公元1621年三月，努爾哈赤攻取瀋陽，明總兵賀世賢、尤世功戰死，明軍損失七萬人。隨後，由川中秦良玉訓成的石柱白桿兵和江浙戚家軍組成的援遼大軍與後金軍在渾河南岸展開激戰，萬餘將士全部被殲。遼河以東大小七十餘城隨即聞風降服，明清交戰的戰場也由此轉移到遼西。
雖然後金佔領了遼東大部分地區，但是當時民心仍然向漢，被佔領區的人們進行了頑強的抵抗。而努爾哈赤實行的殘酷高壓策略只能在短時間內起到效果，努爾哈赤要想在遼東立足，就必須徹底斷了漢人對大明的眷戀。但是遼河以西仍然是明朝的天下，就在第二年努爾哈赤領兵五萬直取雄峙遼河西岸的廣寧城。
而廣寧在明朝是軍事重鎮，附近有很多防禦堡壘。1622年正月，努爾哈赤西渡遼河，進攻西平堡，西平堡守將羅一貫飛報朝廷，總兵祁秉忠前往救援，雙方戰於平陽橋。孫得功和參將鮑承甫一交鋒即行逃亡，劉渠、祁秉忠戰死，祖大壽敗走覺華島。
羅一貫很清楚，他的城池已被團團包圍，不會再有援兵，不會再有希望，對於勝利，他已無能為力。但他仍然決定堅守，因為他認為，自己有這個責任。正月二十二日，努爾哈赤集結所屬五萬人，發動總攻。雙方激戰一天，後金軍以近二十倍的兵力優勢，發起了無數次進攻，卻敗退在堅定的羅一貫眼前。
明軍憑藉城堡大量殺傷敵軍，後金損失慘重，毫無進展，只得圍住城池，停止進攻。明軍叛將李永芳勸降，羅一貫凜然拒絕，說：“豈不知一貫是義士！”一矢飛來，射傷羅一貫一眼，使之不能指揮。幾天後西平堡突然陷入了死一般的寂靜，沒有了吶喊，沒有了殺聲。因為城內的士兵，已經放出了最後一支弓箭，發射了最後一發火炮，西平堡的守軍已經彈盡糧絕。
在最後的時刻，羅一貫站在城頭，向著京城的方向，行叩拜禮，說出了他的遺言：“臣力竭矣！” 然後自刎而死。這是努爾哈赤自起兵以來，損失空前慘重的一戰，據史料記載，和西平堡三千明軍一同陣亡的，有近七千名後金軍。
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