公元1621年三月，努尔哈赤攻取沈阳，明总兵贺世贤、尤世功战死，明军损失七万人。随后，由川中秦良玉训成的石柱白杆兵和江浙戚家军组成的援辽大军与后金军在浑河南岸展开激战，万余将士全部被歼。辽河以东大小七十余城随即闻风降服，明清交战的战场也由此转移到辽西。
虽然后金占领了辽东大部分地区，但是当时民心仍然向汉，被占领区的人们进行了顽强的抵抗。而努尔哈赤实行的残酷高压策略只能在短时间内起到效果，努尔哈赤要想在辽东立足，就必须彻底断了汉人对大明的眷恋。但是辽河以西仍然是明朝的天下，就在第二年努尔哈赤领兵五万直取雄峙辽河西岸的广宁城。
而广宁在明朝是军事重镇，附近有很多防御堡垒。1622年正月，努尔哈赤西渡辽河，进攻西平堡，西平堡守将罗一贯飞报朝廷，总兵祁秉忠前往救援，双方战于平阳桥。孙得功和参将鲍承甫一交锋即行逃亡，刘渠、祁秉忠战死，祖大寿败走觉华岛。
罗一贯很清楚，他的城池已被团团包围，不会再有援兵，不会再有希望，对于胜利，他已无能为力。但他仍然决定坚守，因为他认为，自己有这个责任。正月二十二日，努尔哈赤集结所属五万人，发动总攻。双方激战一天，后金军以近二十倍的兵力优势，发起了无数次进攻，却败退在坚定的罗一贯眼前。
明军凭借城堡大量杀伤敌军，后金损失惨重，毫无进展，只得围住城池，停止进攻。明军叛将李永芳劝降，罗一贯凛然拒绝，说：“岂不知一贯是义士！”一矢飞来，射伤罗一贯一眼，使之不能指挥。几天后西平堡突然陷入了死一般的寂静，没有了呐喊，没有了杀声。因为城内的士兵，已经放出了最后一支弓箭，发射了最后一发火炮，西平堡的守军已经弹尽粮绝。
在最后的时刻，罗一贯站在城头，向着京城的方向，行叩拜礼，说出了他的遗言：“臣力竭矣！” 然后自刎而死。这是努尔哈赤自起兵以来，损失空前惨重的一战，据史料记载，和西平堡三千明军一同阵亡的，有近七千名后金军。
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