愛新覺羅·代善，他是清太祖努爾哈赤的次子，因為在1616年（努爾哈赤天命元年）封和碩貝勒，為四大貝勒之首，所以人稱“大貝勒”。代善作戰英勇，年輕時隨父親努爾哈赤征戰女真各部、明朝等過程中屢立戰功，被賜予“古英巴圖魯”的稱號，在滿語中是“英雄、勇士”的意思。
努爾哈赤去世之後，代善作為大貝勒，而且戰功顯赫，本來是最有可能繼承父親的汗位的，但代善考慮到自己繼承汗位，其他幾位手握重兵、且同樣戰功顯赫的兄弟必然不服，因此代善放棄了汗位。在代善的擁立和主持下，諸位兄弟都同意擁立皇太極繼承汗位。
皇太極是努爾哈赤第八個兒子，當時他的兵權沒有其他兄弟大，兄弟們經過商議，認為可以一起輔助皇太極統一天下，所以都同意擁立皇太極繼承汗位。隨後皇太極登基稱帝，建立大清王朝，他為了回報代善，封他為和碩禮親王，並世襲罔替，這就是清王朝第一位鐵帽子王。
皇太極在政治、軍事等方面都十分出色，在位期間與明朝作戰屢戰屢勝，為清王朝入主中原奠定了堅實的基礎。然而就在清王朝入關前夕，皇太極突然猝死。皇太極死後，皇位的繼承問題又出現分歧，此時最有資格繼承皇位的有三人：皇太極的長子豪格，皇太極的弟弟和碩睿親王多爾袞，以及代善，三個人都是當時戰功最顯赫的。
在皇位繼承人問題上，八旗內部沒能統一，多爾袞和豪格兩派針鋒相對，勢如水火，各不相讓。代善為了大局著想，再次主動退出皇位之爭，他提議由皇太極年幼的兒子中再選出一位來繼承。因為倘若豪格繼位，多爾袞可能會對豪格不利，倘若多爾袞繼位，豪格最終也是死路一條，所以代善提出由皇太極年幼的兒子繼位，豪格和多爾袞都可以作為輔政大臣。
代善的提議最終得到多數人的同意，最終確定由皇太極第九子福臨繼承皇位，是為順治帝。但是還是有人站出來反對這個提議，而且反對提議的不是別人，居然就是代善的次子碩託和孫子阿達禮，兩人甚至遊說眾人擁立多爾袞。代善為了清王朝的內部穩定，他以擾亂國政的罪名親自處死了次子碩託和孫子阿達禮。代善的大義滅親，令眾人驚訝不已，沒人敢再反對由福臨繼承皇位。
清王朝入關後，因為多爾袞攝政，排斥代善，加上代善年事已高，他不再參與政事，而是閒賦在家，於順治五年，即公元1648年在禮親王府病逝，終年65歲。康熙年間，清廷給代善上諡號“烈”。
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