爱新觉罗·代善，他是清太祖努尔哈赤的次子，因为在1616年（努尔哈赤天命元年）封和硕贝勒，为四大贝勒之首，所以人称“大贝勒”。代善作战英勇，年轻时随父亲努尔哈赤征战女真各部、明朝等过程中屡立战功，被赐予“古英巴图鲁”的称号，在满语中是“英雄、勇士”的意思。
努尔哈赤去世之后，代善作为大贝勒，而且战功显赫，本来是最有可能继承父亲的汗位的，但代善考虑到自己继承汗位，其他几位手握重兵、且同样战功显赫的兄弟必然不服，因此代善放弃了汗位。在代善的拥立和主持下，诸位兄弟都同意拥立皇太极继承汗位。
皇太极是努尔哈赤第八个儿子，当时他的兵权没有其他兄弟大，兄弟们经过商议，认为可以一起辅助皇太极统一天下，所以都同意拥立皇太极继承汗位。随后皇太极登基称帝，建立大清王朝，他为了回报代善，封他为和硕礼亲王，并世袭罔替，这就是清王朝第一位铁帽子王。
皇太极在政治、军事等方面都十分出色，在位期间与明朝作战屡战屡胜，为清王朝入主中原奠定了坚实的基础。然而就在清王朝入关前夕，皇太极突然猝死。皇太极死后，皇位的继承问题又出现分歧，此时最有资格继承皇位的有三人：皇太极的长子豪格，皇太极的弟弟和硕睿亲王多尔衮，以及代善，三个人都是当时战功最显赫的。
在皇位继承人问题上，八旗内部没能统一，多尔衮和豪格两派针锋相对，势如水火，各不相让。代善为了大局着想，再次主动退出皇位之争，他提议由皇太极年幼的儿子中再选出一位来继承。因为倘若豪格继位，多尔衮可能会对豪格不利，倘若多尔衮继位，豪格最终也是死路一条，所以代善提出由皇太极年幼的儿子继位，豪格和多尔衮都可以作为辅政大臣。
代善的提议最终得到多数人的同意，最终确定由皇太极第九子福临继承皇位，是为顺治帝。但是还是有人站出来反对这个提议，而且反对提议的不是别人，居然就是代善的次子硕托和孙子阿达礼，两人甚至游说众人拥立多尔衮。代善为了清王朝的内部稳定，他以扰乱国政的罪名亲自处死了次子硕托和孙子阿达礼。代善的大义灭亲，令众人惊讶不已，没人敢再反对由福临继承皇位。
清王朝入关后，因为多尔衮摄政，排斥代善，加上代善年事已高，他不再参与政事，而是闲赋在家，于顺治五年，即公元1648年在礼亲王府病逝，终年65岁。康熙年间，清廷给代善上谥号“烈”。
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