從根子上說，清政府與外國列強的近代化交往，是被迫的，因而它對列強的態度是，既想拉攏投靠，又想排斥報復。這便是對外的所謂“羈縻”策略。這種心態，蔚然形成了一種一體性朝廷心態：清廷對手下的外交大臣，充滿了疑慮，搞不清他們本質上是前者還是後者。
1896年春，甲午戰敗主要罪臣李鴻章被沙俄點名出訪參加沙皇的加冕典禮，毫無主權可言的清政府無奈同意。這次出訪，便是轟動當時世界的李鴻章歐美之行。李鴻章回來以後，儘管帶回了《中俄密約》，豪言說“可保大清二十年無事”。但是，在專權者慈禧眼裡，《中俄密約》只是李鴻章與沙俄之間的個人遊戲，可利用但不可全信，排除不了她個人的疑慮。李鴻章這個外交重臣是近半個世紀外國人瞭解大清中國的窗口，但在國內守舊官僚眼裡，他是一個灰色人物。回國後的李鴻章，仍處於休致狀態，這期間便發生了李鴻章私入圓明園禁地被罰銀兩的事件。
史料說明，樹大根深的李鴻章雖然處於休致狀態，但他在這一列強大瓜分時期，沒有少出過力（有商務大臣頭銜），儘管這種“力”反成了鉗制國內不同派別、政見者的“力”。例如在沙俄、德國軍艦入駛膠州灣的事件上，李鴻章本意欲鉗制日本勢力，但真正成了“引狼入室”。這一階段也是李鴻章與樞臣翁同和矛盾爆發時期（袁世凱受翁同和委託勸說李鴻章放權，反遭斥責）。
1898年夏，李鴻章這位外交專家，被任命去山東勘察河工。這種用非所長的任命，幾乎就是一種排斥。
但是，清廷的政治權力爭奪反為“圈外人物”李鴻章帶來了機遇。1898年9月戊戌政變以後，光緒皇帝被慈禧太后囚禁。自政變開始，慈禧太后便有“廢帝”想法，但又顧慮“好乾涉內政”的列強幹預。欲探一探外國公使態度的想法，使慈禧下意識地想到了“外國人眼裡的紅人”外交專家式人物李鴻章。
這天，與李鴻章交情不錯的榮祿來了，他希望李鴻章出面詢問一下外國公使對“廢帝”的態度。不料李鴻章的回答充滿了國體自尊：直接去問不免有乞求外國人同意的意思，有失國家體面，不妨任命我為某地督撫，以我的面子，外國公使一定會前來祝賀，到時隨便一問，才不失國體自尊。李鴻章此說，竟然得到了榮祿的贊成。這也說明，那時的清政府，在被列強打擊的事實中，已經根本沒有了“國體”，而只是一個對內的專制政權而已。
李鴻章獲任兩廣總督的消息傳出，外國公使果然前來祝賀。李鴻章在隨便一問中，得到了“間接反對廢帝”的答覆。消息傳至內廷慈禧太后，“廢帝”便成為了先立“大阿哥”的一種變通。
1900年1月7日，年近80歲的李鴻章南下廣州任兩廣總督去了。李鴻章的聲望與地位，使他避免了不久以後總理衙門大臣載漪等領導的“義和團”的打擊，——這種打擊落在了曾經的駐外使節、名聲遠不及李鴻章的大臣許景澄等“漢奸”的頭上。如果李鴻章仍留在京城，他的命運會怎樣？歷史沒有如果。
在任命李鴻章兩廣總督的第二天，慈禧太后借光緒帝名義發佈上諭：“康有為及其死黨梁啟超先已逋逃”，“近聞該逆狼心未死，仍在沿海一帶倏來倏往，著海疆各督撫稟尊前諭，懸賞購線，無論紳商士民能將康有為、梁啟超嚴密緝拿到案者，定必加以破格之賞”。這是慈禧太后在“隔壁打水缸”說給李鴻章聽。
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