秦嶺一直向西延伸，延伸到甘肅天水境內，有一座大山名為麥積山，是我國秦嶺山脈西端小隴山中的一座奇峰，山高只142米，但山的外形獨特，孤峰突起，如同麥垛，人們便稱之為麥積山。
麥積山高142米，都是懸崖鑿窟，用棧道相通。麥積山的窟龕已經編號的有194個。窟內造像，因為石質是礫岩，所以多泥塑，少數石刻是自他處運來的。壁上有壁畫。麥積山是秦嶺餘脈上的一顆璀璨的明珠。
麥積山有北魏時代的塑像，但也保留了很大部分西魏和北周時代的作品。
北朝末期的造像的典範是薄衣式的佛像和菩薩像：偏袒右肩、衣裙裹在身上，衣褶為劃出的凹線。這一類型的造像，是麥積山的早期的樣式。這種樣式的菩薩像在麥積山雖然姿態呆板，然而頗能見出體格之美。
北魏、西魏、北周間的石窟多為方形窟，或平頂，或加復鬥。窟中佈局大體都是三組造像，分別安置在正、左、右三面，每一組都是一佛二脅侍。脅侍一般的是菩薩，但也有比丘或供養人。
據瞭解，麥積山石窟創建於十六國後秦時期，歷經北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等諸多朝代的開鑿與重修。現存洞窟221個，泥塑石雕等各類造像7200多尊，壁畫1000多平方米，尤以北朝等早期作品數量之多和雕塑藝術精湛而著稱於世。麥積山石窟與敦煌莫高窟、龍門石窟和雲岡石窟並列為中國佛教四大石窟，被譽為“東方雕塑陳列館”。
據說這龕造像原來也“藏身”於石窟之中，後來唐代地震，石窟外壁被震塌，於是便成了“露天大佛”。唐代地震也造成大佛外層泥塑的嚴重破壞，如今所見，是南宋紹興年間重塑的。
麥積山石窟的一個明顯特色是洞窟所處地位極其驚險，大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設在崖面上的凌空棧道靈通。遊人攀緣上這些蜿蜒波折的凌空棧道，不禁觸目驚心。
古人曾稱頌這些工程：“峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟。碎自人力，疑是神功。”鄰近大眾中還傳播著“砍完南山柴，修起麥積崖”，“先有萬丈柴，後有麥積崖”的諺語。可見當時開鑿洞窟，建築棧道工程之艱難、巨大。
麥積山的塑像有兩大顯明的特點：強烈的民族意識和世俗化的趨勢。除早期作品外，從北魏塑像開端，差未幾所有的佛像都是昂首下視的體態，都有和顏悅色的面容，雖是天堂的神，卻象世俗的人，成為人們美妙慾望的化身。從塑像的體形和衣飾看，也逐步在解脫外來藝術的影響，體現出漢民族的特點來。
麥積山石窟雖以泥塑為主，但也有必定數目的石雕和壁畫。麥積山石窟被列為國度重點文物掩護單位，新架和修復了1300多米的凌空棧道，使遊人能順利登臨所有洞窟。 麥積山石窟的造像最高大者達16米，最小者僅為10餘釐米。
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