繞飛谷神星的黎明號
黎明號小行星探測器在2015年首次環繞矮行星“穀神星”的軌道旋轉一圈，它的發現令人驚歎，之後美國宇航局（NASA）決定把探測器永久留在那裡。穀神星的直徑不到1000公里，它是火星和木星之間的小行星帶中最大的天體，也是那裡的唯一矮行星。
去年，在已經延長一次黎明號的任務之後，NASA宣佈黎明號將比以往任何時候都更靠近穀神星，因為它將抵達最終軌道以繼續研究穀神星表面神秘的亮斑和其他奇怪現象。從2018年6月初開始，黎明號將最終進入這個新的永久軌道。
一旦黎明號抵達新軌道，它將在距穀神星表面50公里的地方環繞，這比以往時候要近10倍。它將一直在那裡探測穀神星，直到最終耗盡燃料。在那之後，黎明號會永遠在穀神星軌道上長眠，因為沒有辦法恢復像這樣的探測器。科學家並沒有打算像卡西尼號在任務結束時撞到土星一樣，要把黎明號撞到穀神星表面。
穀神星表面的異常亮光
那麼，黎明號到底如何研究小行星帶中唯一的矮行星呢？除了拍攝一些重要的照片外，它還將收集伽馬射線和中子光譜，以幫助天文學家計算出這個行星到底是由什麼組成的。
穀神星包含了一些不尋常的亮點，這些亮點被認為是高度反光的冰塊，黎明號任務的科學家想要更好地觀察這些亮點。NASA噴氣推進實驗室（JPL）黎明號宇宙飛船團隊的首席研究員Carol Raymond表示，這個團隊正急切地等待著新的、近距離檢測的詳細成分和高分辨率成像。這些新的高分辨率數據使他們能夠測試從先前數據中提出的理論，並發現這個矮行星的新特徵。
操控黎明號進入這個最終軌道不是一件容易的事，它的動力來自離子引擎。在確定軌道路線之前，科學家花了好幾個月的時間來測試不同的路徑，終極路線將給黎明號最大的機會來觀察穀神星，並獲得更多的科學數據。
穀神星表面
穀神星作為離我們最近的矮行星，它提供了很多機會來幫助我們更好地瞭解太陽系。其他像新地平線號這樣的探測器在飛過冥王星時，已經成功地研究了一顆更遠的矮行星，但花了很長時間才到達那裡。
當然，去往穀神星也不是一次短途旅行，因為黎明號於2007年發射，直到2015年才抵達穀神星。在此之前，黎明號現在小行星灶神星（直徑不到600公里）周圍繞行了一年。
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