陰曆的元旦，即我們現在通稱的“春節”，古代又稱“元日”、“端日”等等。它是新一年的開始之日。因此，自古以來一直極受人們的重視。是所有節日中最為隆重、熱鬧的。這一天，上自天子，下至庶民，只要有可能，幾乎無不把酒言歡，開懷暢飲。
元旦之日，天子要親載耒耜，蹈于田而耕，舉行名為“籍田”(或“耕籍”）的祈谷儀式。然後舉行“勞酒小會”，與臣屬飲酒于田間或講武堂。之後，宮中還要舉行盛大的朝賀宴飲活動。他們所飲的酒，除了一般的美酒外，還有一些特製的寓意吉祥的佳釀，如漢朝時的栢葉酒，東晉成帝賞賜群臣的酺酒等。這一天，一般的平民百姓也要換上新衣，準備一些美味佳餚。全家人一起祭祖敬神，把酒問盞，盡享天倫之樂。寓意吉祥、康寧、長壽的“屠蘇酒”、“椒花酒”。是他們最喜歡喝的特製年酒。
屠蘇酒是一種用肉桂、山椒、白朮、桔梗、防風等調配而成的酒。古人認為“元旦飲之，可除瘟氣”、“防癘疫”。椒花酒是用椒花浸製的酒。其有香氣，泡酒能暖胃強身。
古人飲用屠蘇酒的方法也頗為講究而有趣。它是按先幼後長的次序喝酒，這種習俗東漢時即已通行。《時鏡新書》記載：“元日飲屠蘇酒，先從少者起。”南北朝時期的宗懍在其《荊楚歲時記》中也記載了這種習俗，還引董勳的話說：“先小者，以小者得歲，先酒賀之，老者失歲，故後與酒。”就是說小孩新年長一歲，是家中的希望，要先飲，年長的人新一年留下的時間又少了一年，是失歲，故要後飲。
元旦飲酒的習俗在中國的歷史上多有記載。如南北朝詩人庾信的《正旦蒙趙王齎酒》中有“正旦辟惡酒，新年長命杯。柏葉隨銘至，椒花逐頌來”的句子；唐代杜甫的《元旦示宗武》中有“飄零還柏酒，衰病只藜床”；宋代陳適的《聞師文過錢塘》中有“椒酒須分歲，江梅巧借春”等都說明歷史上從未間斷元旦飲酒的習俗。
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