錦江近西煙水綠，新雨山頭荔枝熟
長安回望繡成堆，山頂千門次第開。
一騎紅塵妃子笑，無人知是荔枝來。
—杜牧《過華清宮》
最早記載了荔枝的文獻是西漢司馬相如的《上林賦》，文中寫道“離支”，割去枝丫之意。很明顯，古人已認識到，這種水果不能離開枝葉，假如連枝割下，保鮮期會加長。對此，明代李時珍也非常認同。他曾在其所著的《本草綱目·果三·荔枝》寫道：“按白居易雲：若離本枝，一日色變，三日味變。則離支之名，又或取此義也。”大約東漢開始，“離支”開始被寫成“荔枝”。
在中國福建莆田縣城內，有一棵唐朝時候栽的古荔枝樹，名叫“宋家香”，迄今已有1200多歲了。這棵老樹至今仍舊生氣勃勃，枝葉繁茂，果實累累。它不僅是最老的荔枝樹，也是世界罕見的高齡多產果樹。“宋家香”古荔，不僅國內聞名，在歐美評價也極高。
1903年和1906年，美國傳教士蒲魯士兩次從莆田運走樹苗，在美國佛羅里達州試栽成功，並推廣到南部各州及巴西、古巴等地。現在美國等國所種的荔枝，都可以說是“宋家香”的子孫後代。如今，宋家香”這棵千年古荔，已被列為福建省莆田縣重點保護文物。
荔枝有許多品種，主要栽培品種有三月紅、圓枝、黑葉、淮枝、桂味、糯米餈、元紅、蘭竹、陳紫、掛綠、水晶球、妃子笑、白糖罌等十三種。當中桂味、糯米餈是上佳的品種，亦是鮮食之選，掛綠更是珍貴難求的品種。“蘿崗桂味”，“畢村糯米餈”及“增城掛綠”有“荔枝三傑”之稱。惠陽鎮隆桂味，糯米餈更為美味鮮甜。
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