觸不可及263
我們的地球總是奇妙而值得探索的。如今小巧的老鼠，他們的親戚在2百萬年前卻
大如野牛。（左側人類，中央莫尼西鼠，右側水豚）
目前已知歷史上存在過的，最大的齧齒動物是已經滅絕的莫尼西鼠（Josephoartigasia monesi）。
這種巨型老鼠親戚身長3米，站起來有1.5米高，重達接近1噸，更有科學家估計能有1.5到2.5噸重！這種體型和我們現在能看到的亞洲野牛類似，較激進的推斷更是能夠有犀牛的大小。
（左側為莫尼西鼠復原圖，右側為公牛的體型對比）
這種巨型齧齒類於1987年被發現於烏拉圭的拉普拉塔海岸，當時出土了一個幾乎完整的頭骨。直到2008年，各種科學的分析結果才得以產生。
對於復原莫尼西鼠的生活，我們大約可以參照現代水豚為例子。
莫尼西鼠生活在中上新世，也就是人類產生之前，距今400到200萬年左右。當時的南美洲委內瑞拉和烏拉圭地區河流眾多樹木繁茂，眾多動物聚集生活在這裡。
那些河口三角洲地區，氣候溼潤，森林密佈，例如奧裡諾科河（Orinoco River）與拉普拉塔河流經地區（La Plata River ），就是莫尼西鼠生活的理想家園，這種大型齧齒類在此用它30釐米長的門齒啃咬咀嚼各種草類，水生植物和水果。每天需要消耗大量的植物來維持自己龐大的身軀。
（圖為現代奧裡諾科河流域環境）
據判斷，莫尼西鼠的顯眼門齒還被用來挖掘，以及爭奪和雌性的繁殖權，也有可能用來防禦南美洲那些兇猛的食肉動物，比如聞名遐邇的劍齒虎，斷面熊，以及殘暴的恐鳥和鱷魚。
經過分析估計，莫尼西鼠的最大咬合力有4165N（牛頓），是現代老虎的三倍之多。但是在同時期各種巨大食肉動物面前，總是不那麼夠用的。
靠著自己的體型優勢，莫尼西鼠取代了原本生活在當地的另一種大型齧齒類——長尾豚鼠（pacarana）。這種齧齒類也有250到700公斤重，只是在更大的近親面前顯得黯然失色。
到了300萬年前，南美大陸和北美大陸的地殼在巴拿馬地區連接在一起，兩個大洲的物種開始了混合，由於不適應新的生活環境，這幾種大型的齧齒類慢慢消失在了地球的演化歷史中，一些較小的近親物種反而得以生存。
直到現代，我們還能見到如今最大的齧齒類——水豚，它正頑強的生活在南美叢林之中，用實際行動證明著齧齒類的強大生命力。
（本文參考了《科學》雜誌，《國家地理》，《英國皇家學會會議記錄》等文獻）
