公元919年，由查理曼帝國分裂出來的東法蘭克帝國的王位，落入了薩克森王爵亨利的手中。繼位之後，亨利就把國名改為德意志王國，正式揭開了德意志歷史的帷幕。
此時的德國，內部諸侯割據，外部受到教皇操控，德意志甚至被譽為“教皇的奶牛”。之後的歷任德意志皇帝都十分嚮往查理曼大帝的豐功偉績，十分看重羅馬皇帝這一頭銜。關乎國運的國家統一問題總是被有意無意的忽略。他們的目光總是緊緊盯著意大利和羅馬，既要爭奪土地，又要和羅馬教皇爭奪宗教權利。而意大利就悲劇了，在此後的數百年裡，一有機會，德意志王國就要進攻意大利。可憐的意大利，硬是被德國人打的四分五裂，數百年不得統一，也無法安定下來。
公元951年，奧托一世利用意大利內亂的機會，率領軍隊進入意大利，佔領了意大利北部土地，然後進入羅馬。此時，奧托一世要求羅馬教皇效忠自己，在奧托看來，教皇只是俗人，自己是世俗社會的君主，就應當向自己效忠。當然了，中世紀的教皇是什麼人，何等尊貴！教皇勃然大怒，不肯低頭。而奧托一世在擊敗教皇的援軍擊敗之後，下令廢掉這位教皇，另立一位新的教皇。甚至宣佈了教皇的冊立必須由神聖羅馬帝國同意，不然就不承認。奧托一世無疑是相當成功的，但是他的成功只是暫時的。
奧托一世死後，他的兒子奧托二世繼續遏制德意志地方諸侯的勢力，同時不斷髮動對外戰爭。最後奧托二世再一次把目光投向意大利。981年，奧托二世帶兵入侵意大利，但是次年被拜占庭和阿拉伯聯軍擊敗，他的夢想就此破碎。冊立新教皇之後，奧托二世就病死了。而繼位的奧托三世由於太過年幼，無法抑制教會勢力，結果等到奧托三世成年之後，發現教會勢力已經不可撼動，於是他鬱悶的過完一生。
以後的德意志皇帝總算是消停下來，意大利能夠和平幾天。但是，亨利四世在1076年衝動之下正式向教皇宣戰，而教皇格里高利七世僅僅是發佈了破門律，就令亨利四世眾叛親離。亨利四世不得不在教會的勢力面前低頭，並親自向羅馬教皇負荊請罪。亨利四世在冰天雪地赤腳站了三天三夜之後，教皇不得不原諒這個對手。經過臥薪嚐膽的四年，亨利四世積蓄了足夠的力量，捲土重來，終於打敗了教皇格里高利七世，並廢黜了這位教皇。雖然亨利四世在同教皇的爭鬥站了上風，但是他死後，他的兒子亨利五世不得不同教會妥協。雙方的爭鬥暫時平息了下來。
在這個過程中，最可憐的是意大利人，屢屢遭受兵火。隨著紅鬍子腓特烈.巴巴羅薩繼位，意大利人最大的噩夢降臨了，殺得意大利血流成河。
1154年，紅鬍子腓特烈一世藉口平定意大利內亂，進軍羅馬，迫使教皇為他加冕。數年之後，再一次找到藉口，進軍意大利，這一次是為了征服而來。意大利北部城市紛紛反抗。腓特烈一世首先攻打北部最大城市米蘭。經過兩年的圍攻，腓特烈一世終於攻下了這座城市。破城之後，腓特烈屈辱性的懲罰了米蘭所有居民，包括貴族。此舉徹底嚇壞了意大利人，好景不長，腓特烈一世第四次進軍羅馬時，因為瘟疫流行，被意大利人打得大敗，腓特烈隻身逃回德國。消停六年之後，腓特烈一世再一次捲土重來，但是面對殺人如麻的紅鬍子腓特烈。意大利所有人聯合起來，拼命抵抗腓特烈的一世大軍——在米蘭的暴行，意大利人可是銘記在心的。這一次成功打敗了腓特烈一世，迫使腓特烈一世向教皇認錯，雙方再一次妥協下來。
到了腓特烈二世，為了爭奪西西里，雙反再一次爆發戰爭。教皇格里高利九世再一次發佈破門律，開出腓特烈二世的教籍。但是教皇只是憑藉強大的宗教勢力，雖然整個意大利人都反對腓特烈二世，面對強大的腓特烈二世軍隊，教皇再一次敗下陣來，數百個主教被抓，並將教皇羞辱一番。腓特烈二世終於爭了一口氣。
腓特烈二世之後的德意志，由於陷入內部紛爭之中，同教皇的權力之爭總算暫時平息，雙方的角逐戰爭終於從意大利轉移出去，而可憐的意大利，由於不斷的被德國人找麻煩，在統一國家的進程中漸漸落後。而德國人則是由此錯失了國家統一的良機，並被拖入三十年戰爭的泥潭之中。
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