商的祖先“契”因協助夏族治水有功而被封於商，商族就居住在今河北南部的漳水沿岸。商朝是中國歷史上的第二個朝代，從公元前1600年——公元前1046年，經歷了“先商”“早商”“晚商”三個大的階段。前後相傳17世31王，延續約600年時間。商是一個逐水草而居的遊牧民族，經常遷徙，即使滅夏建商後，仍頻繁遷徙，曾五次搬遷都城，直到第二十代國王盤庚將都城從奄遷到殷，才算穩定下來。殷都歷經商王朝最後八代十二王，長達253年。商朝曾處於奴隸制鼎盛時期，但最後為周所滅。
商是一個崇尚武功的王朝。商王朝一方面要抵禦異族的入侵，一方面要鎮壓方國叛亂，有商一代，不論國王、諸侯、方伯，都掌握相當數量的軍隊。方國養兵自重勢必引起戰備競賽，這就刺激了將先進的青銅技術應用到軍事。商王朝軍隊使用先進的青銅武器裝備，如青銅製造的矛、戈、刀、箭、簇、劍等兵器，將領的盔甲，以青銅作為樞紐機械構件的戰車，被稱為“青銅之師”，在征伐異族和平定方國叛亂中盡顯優勢。在經常的征戰中，商朝不但鍛煉出一批能征善戰的男性軍事將領，而且產生了中國歷史上第一位女統帥婦好。婦好是商王朝第二十三位國王武丁的三位法定配偶之一，也是第二十四位商王祖庚的生母。她深得武丁寵信，地位顯赫，曾主持國家祭祀，又帶兵征戰四方，參加過征討巴方、土方、夷方的戰鬥，曾統率13000多人的大軍對羌人作戰，是當時商王朝主持軍政大局的重要人物。武丁時期與之交戰的方國部族達六七十個，其連續征戰三年才使強敵鬼方成為商的盟國。在商朝軍隊的武力征伐或威懾下，一些方國被迫臣服，而非心悅誠服地歸順，這為商王朝的覆滅埋下了隱患。在晚商，商王朝經常討伐散居大西北的古老部落羌方，並把俘虜作為奴隸使用，使羌人對商王朝充滿刻骨仇恨。商末，羌人和一些方國、部族積極投身於周武王伐紂大軍，成為滅商的重要力量。
商是一個好吃好喝的王朝。從出土的商代器物，可以看到貴族奢華的生活，其精神與物質的享受是豐富的。絕大多數禮器實際上是宴飲的炊器、餚器和酒器。商朝是個好吃好喝的王朝，以至其後的周王朝總結商朝滅亡的原因時，認為豪飲酗酒是一大禍害，專門作《酒詁》告誡國人。商王朝貴族豪吃海喝極為盛行，後世誇張稱“酒池肉林”。商王朝的人口估計有543萬~~790萬，當時生產力水平較低，大量造酒耗費海量糧食，這就加重了百姓的負擔，於是不堪壓迫的民眾奮起反抗。商紂王雖天資聰穎，悟性極高，材力過人，但卻荒淫殘暴，臭名昭著。他以“炮烙之法”鎮壓反抗者。《史記·殷本紀》載，商末，“百姓怨望而諸侯有釁者，於是紂乃重刑辟，有炮烙之法”。即在銅柱上塗油，下以炭火加熱，令有罪之人行其上，因為銅柱又滑又燙，人只能墜入炭火中被活活燒死。 紂大造宮殿，肉林酒池，寵信女色，囚禁賢人，殘害忠良，炮烙百姓，終致民怨沸騰，周武王伐紂克殷。
商是一個尚鬼重祭的王朝。商王朝將王權神秘化，強化人們的王權神授意識，以愚其民。武丁以後，先王死去後都稱“帝”，成為天帝的“賓客'，因此，祭祖就顯得異常重要。祭必殺生，到商中晚期後發展到大量使用人牲。那些完全無法主宰自己命運的社會底層成員（包括被俘虜、掠奪過來的人），被活生生地投入火中、沉入水中、埋入土中，或者死於刀斧之下，以示他們的靈魂被送到了神祇的身邊供神驅使，從而取悅於神靈，求得神的庇佑。殷墟考古發現，一次人祭可以用300~~400名活人祭品。與此有異曲同工之妙的是人殉——把活人埋入墳墓去陪伴死者，殉葬者除了最下層社會成員外，還有商王的近臣、嬖妾和侍衛。人殉，使階級矛盾更加尖銳，商與周邊異族更加敵對，預示著商王朝滅亡的喪鐘已經敲響。
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