使用一種被稱為“空氣中的微流控芯片”的新技術，荷蘭特文特大學的科學家們已經成功用活細胞進行了3D打印。這種特殊的技術可以快速地生產出可以用來修復受損組織的微型砌塊，這項研究被髮表在《科學進展》雜誌上。
微流控芯片是一種用來控制尺寸在微米和毫米之間的液滴的技術。大多數情況下，這種芯片由微流體通道、反應堆和其他組件構成。雖然這些芯片提供了廣泛的可能性，以乳液(攜帶另一種物質的液滴)生產為例，液滴離開芯片的速度通常為每分鐘幾微升。但是對於臨床和工業應用來說，這還不夠快：填充一立方厘米的體積大約需要17小時。而現在所提出的新技術，在幾分鐘內就可以完成。
我們能通過不在微管道中而是在空氣中操縱流體來達到這些更高的速度嗎？這是研究人員想要回答的問題之一。事實上，使用兩股液體的“射流”是可能的，液滴會從一個噴射器中“飛”到另一個噴射器中。製造這種“射流”相對也比較簡單，其移動速度大約是微流控芯片的100到1000倍。而且，速度並不是唯一的優勢。通過選擇含有不同類型液體的噴射器，碰撞會導致新材料的產生。智能的流體組合將能一步就產生固體，並且可以用來進行3D打印。
通過這種方式，在印刷材料中捕捉活細胞便成為了可能。由此產生的生物“積木”被打印成一個三維結構，看起來像海綿一樣，裡面充滿了細胞和液體，這些三維模塊化的生物材料的內部結構非常類似於天然組織。許多3D打印技術是基於熱或紫外光的，而兩者都會破壞活細胞。因此，新的微流控方法在組織工程中是一項很有前途的技術，可以讓我們使用培養的細胞材料修復受損組織。
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