弘忍，生於隋仁壽元年(601年)。唐高宗上元元年，弘忍逝世，終年七十四歲。唐代宗諡號大滿禪師。弘忍祖籍潯陽，後遷居湖北蘄州黃梅。東山法門開創者，被尊為禪宗五祖。《祖堂集》卷二稱他“幼而聰敏，事不再問”。
弘忍得法於道信之後，先後住雙峰山和東山寺兩地數十年，足不下山，唐高宗曾兩次遣使請他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德，慕其名，乃送衣、藥到山供養。弘忍的禪學繼承道信的思想而來，主要有二依：一依《楞伽經》以心法為宗；二依《文殊師利般若經》的一行三昧。《宗鏡錄》卷九十七謂弘忍常說：“欲知心要，心是十二部之根本…….....諸佛只楚以心傳心，達者印可，更無別法”。由此可見弘忍的禪對心是十分重視的。
弘忍注重的心，不是我們所說的雜染心，而是真心，或稱為清淨之心。此心本來清淨圓明，只因煩惱所攢，不能顯露。習禪的目的，就是要斷除煩惱，體證自己的真心，即平常所說的“明心見性”。中國的禪學，自達摩以來，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他繼承了老師的禪學傳統，但他又增加了以《金剛經》印心的新內容。這反映禪學在不斷地發展。
弘忍禪師得法之後，不久開法於黃梅馮茂山，又稱東山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、惠能、智詵、老安、法如等，其中，又以惠能最為出色。據《楞伽師資記》記載，弘忍禪師入寂於唐高宗咸亨五年二月，春秋七十四。入滅前，他將祖衣傳付給六祖惠能大師。
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