弘忍，生于隋仁寿元年(601年)。唐高宗上元元年，弘忍逝世，终年七十四岁。唐代宗谥号大满禅师。弘忍祖籍浔阳，后迁居湖北蕲州黄梅。东山法门开创者，被尊为禅宗五祖。《祖堂集》卷二称他“幼而聪敏，事不再问”。
弘忍得法于道信之后，先后住双峰山和东山寺两地数十年，足不下山，唐高宗曾两次遣使请他到京城，都被他婉拒。高宗仰其德，慕其名，乃送衣、药到山供养。弘忍的禅学继承道信的思想而来，主要有二依：一依《楞伽经》以心法为宗；二依《文殊师利般若经》的一行三昧。《宗镜录》卷九十七谓弘忍常说：“欲知心要，心是十二部之根本…….....诸佛只楚以心传心，达者印可，更无别法”。由此可见弘忍的禅对心是十分重视的。
弘忍注重的心，不是我们所说的杂染心，而是真心，或称为清净之心。此心本来清净圆明，只因烦恼所攒，不能显露。习禅的目的，就是要断除烦恼，体证自己的真心，即平常所说的“明心见性”。中国的禅学，自达摩以来，以《楞伽》印心。至四祖道信，又增加了一行三昧的修持方法。弘忍是道信的弟子，他继承了老师的禅学传统，但他又增加了以《金刚经》印心的新内容。这反映禅学在不断地发展。
弘忍禅师得法之后，不久开法于黄梅冯茂山，又称东山，手下有十位得意的弟子，包括神秀、惠能、智诜、老安、法如等，其中，又以惠能最为出色。据《楞伽师资记》记载，弘忍禅师入寂于唐高宗咸亨五年二月，春秋七十四。入灭前，他将祖衣传付给六祖惠能大师。
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