文｜雅狼
吉姆·柏瑞哲
吉姆·柏瑞哲誕生於弗吉尼亞州時，19世紀曙光初照，美利堅合眾國剛滿28歲。據說在吉姆·柏瑞哲誕生的1804年，美國陸軍的梅里韋瑟·劉易斯上尉和威廉·克拉克少尉奉傑斐遜總統之名，帶領探險隊開始了橫穿落基山脈之行。這項壯行之事，是美國大陸上轟轟烈烈、貫穿於整個19世紀的西進運動的一部分。伴隨著這項運動的，是印第安人的血淚遷徙，蓄奴州和自由州之間的力量消長，金礦助長的慾望，新世界拓荒的野心。對於前仆後繼的早期探險者來說，這是一條荒野之路，通往榮耀和自由，以及徹底的新生活。柏瑞哲生逢其時。而他並不知道，自己將畢生擁抱西部，並用雙腳在這座剛為美國人所瞭解的落基山脈中開闢出無數條嶄新的道路。
大鹽湖位於美國猶他州西北部，是西半球最大的鹹水湖。它的三條支流——貝爾河、喬丹河、韋伯河，每年會向湖中注入1.1萬噸的礦物質。由於大湖位於內陸，無法流出，只能靠蒸發。所以該湖的鹽度甚至高過了海水。大鹽湖湖水淺，又很溫暖，導致大湖效應（冷空氣遇到大面積未凍結的湖泊，從中得到水蒸氣和熱能，然後在向風的湖岸形成降水的現象，通常是以雪的形式出現）常常會在晚秋出現，並且一直持續到春季。
一個多世紀以來，大鹽湖一直是美國人地圖版圖上的盲區。雖然在1776年，當地印第安人即猶特部落已經對此湖十分熟悉，但在那時大湖還沒有命名。而此前的首次文字記載，來自西班牙探險家愛維斯特雷，當地人告知他如何前往大鹽湖，被記錄下來，可他並沒有去。幾十年來，尚未有白人探險家真正涉足大鹽湖，直到吉姆·柏瑞哲出現。
探險者來到美國大鹽湖，插畫。1824年，吉姆·柏瑞哲沿貝爾河溯流而上，在猶他州西北部發現了大鹽湖
這一切起源於一場打賭。1824年秋，猶他州的山谷，這天沒有人去做皮毛生意，山人獵手們都待在營地裡聊天，內容無非是他們最熟悉瞭解的西部山脈水文地理。
柏瑞哲在出發前宰了一頭水牛，將水牛皮綁在柳條編成的船骨上，做成一條小船。隨後他划槳出行，順著激流漂下了峽谷，然後他跳上河岸，先爬上峽谷中的一座小山偵察地形，遠遠一望，看到了極其廣闊的水面。
那會是貝爾河的源頭麼？他的直覺告訴他，向著水面方向前行。小船載著他穿過沼澤，又前進了25公里。終於穿過了小溪口，駛進了這片水面。柏瑞哲意識到，在這片水面上，重力彷彿消失了不少，操控船顯得更輕鬆自如了。
這是怎麼回事？於是他伸手蘸了點水，嚐了一下，水是鹹的。柏瑞哲就這樣意外地發現了大鹽湖，而這個大湖確實是貝爾河的源頭。不過，由於當時認知條件限制，加上大鹽湖水面十分廣闊，有很長一段時間內，柏瑞哲及他的同伴們都堅信，自己發現的是太平洋的一角。
值得一提的是，作為一個偉大的探險家，柏瑞哲對自己發現的鹽湖谷始終抱有一種特殊的情感。也正因此，他對整個大鹽湖山區進行了十分細緻的偵察，沒有人做過像他那樣徹底的考察，他熟悉幾乎整片河谷，每一道支流，而這也正是後期他常常被聘為該地區嚮導的原因。
柏瑞哲精通英語、法語、西班牙語和多種印第安語。他作為探險家、陸軍嚮導、偵察員，成為一個美洲大陸上的一個傳奇，被寫入了傳記、小說、電影和許多地名裡。他身體力行致力於西部開發、自然保護和種族和諧，並與許多著名的歷史人物交遊，通過他們進一步影響了美國。
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