谈到非洲的濒危动物，你应该很容易就会想到大象、黑犀牛、狮子这些明星动物，然而另一种同样受人喜爱也处于濒危状况的动物却没有受到同等的关注——那就是长颈鹿。
长颈鹿和斑马在非洲坦桑尼亚的塞伦盖蒂草原上奔跑。摄影：©Debby Thomas
圣地亚哥动物保护研究所（The San Diego Zoo’s Institute for Conservation Research）的Jenna Stacy-Dawes表示，对长颈鹿的研究并不多，一些保护工作者将其称为静静的灭绝。
非洲大草原上的长颈鹿。摄影：© Jason Miner
数据显示，自20世纪90年代以来，网纹长颈鹿（Reticulated Giraffe）的数量已经下降了70%。这个被人们理所当然地认为数量庞大的物种，正在濒临灭绝，却鲜为人知。
来自长颈鹿的凝视。摄影：© Robert Granzow
幸运的是，目前，我们已经开始了相关的研究和保护工作。比如，圣地亚哥动物园和包括大自然保护协会（TNC）在内的诸多合作伙伴共同在肯尼亚北部启动了一项研究。在这里，网纹长颈鹿的数量从36000只急剧减少到不足9000只，究其原因，主要是人类对长颈鹿栖息地的侵占、栖息地退化以及盗猎。研究主要在两个大型保护地内进行——TNC帮助当地社区信托建立的Loisaba保护地，以及TNC的合作伙伴北部牧场信托支持的Namunyak社区保护地。研究者希望了解长颈鹿的栖息地偏好及其对家畜的响应，他们尝试回答以下问题：当家畜进入到长颈鹿的活动区域时，长颈鹿会离开么？等家畜离开了这一区域，长颈鹿还会回来么？长颈鹿会由于家畜的出现而改为晚上活动么？
美丽的长颈鹿。摄影: © Erin Delawalla
一个重要的研究手段是由社区主导的红外相机监测。由当地社区推选出的12名研究者组成了“长颈鹿卫队”，他们负责在野外安装红外相机、进行社区调查和宣传，并拆除栖息地内的陷阱，以了解长颈鹿和其他野生动物的种群状况和生活习性。圣地亚哥动物园表示，通过这些数据，我们可以了解长颈鹿的栖息地利用状况，比如，为什么它们更喜欢这个区域，这些“热点”区域是否有特定的植被？这些数据也展示了我们在保护区周边社区开展工作的重要性，因为研究发现，长颈鹿并不会遵循人类所设置的保护区边界，也会出现在保护区外围，与当地社区共存。
摄影：© Ami Vitale
在2017年，该项目还为11只长颈鹿佩戴了太阳能供电的全球卫星导航装置，希望了解他们是如何活动的。不幸的是，其中两只长颈鹿已经因盗猎死亡，但剩下的长颈鹿仍然在源源不断地为我们提供着珍贵的活动数据。
TNC非洲办公室的负责人表示，有关长颈鹿数量和活动情况的数据，对我们在长时间内更好地设计保护方案，更好地利用资源实施保护非常有帮助。
在该项目中，最大的挑战之一就是如何处理通过相机记录下的庞大数据。据统计，目前有112台相机在不分昼夜地工作，产生了超过100万张需要处理的照片。因此，相关保护区与包括TNC在内的诸多合作伙伴共同发起了肯尼亚野生动物观察项目（Wildwatch Kenya）。这个项目主要是发动更多人帮助研究人员来一起处理这些数量庞大的照片，每一个参与者只需记录收到照片中都有什么动物即可。这个项目对所有人开放，不论你的职业是什么，无论你的年龄大还是小，在这个活动中，你都可以成为一名“公民科学家”。通过该项目，可完成对数十万张照片的分析。
摄影：© Ami Vitale
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