在民國時期，除了北京大學、清華大學、武漢大學以外，我國還有一所著名的大學，被譽為近代中國規模最大、質量最好、環境最優美的大學，人稱東方哈佛，以至於有人說這所大學就是現在的北京大學的前身，這所大學對中國的政治介入很深，研究中國近現代政治史都無法繞開這所大學。這所大學現在已經幾近被人忘卻，年輕人多半沒聽說過，但老一輩人可能還記得，它就是燕京大學，那句名言“別了，司徒雷登”，說的就是燕京大學的校長。
燕京大學，是近代中國最著名的教會大學之一，1916年由幾所英美私立教會大學合併而成，初期名為“北京大學”（現在的北京大學，當時名為北京大學校，多一個校字）。 生於中國杭州，深孚眾望的美國傳教士司徒雷登於1919年接任校長，並改名為燕京大學，在司徒雷登努力下，燕京大學迅速崛起，併成為當時中國最為耀眼的頂尖名校之一，被譽為東方哈佛，堪稱一代傳奇。
司徒雷登（1876－1962）
司徒雷登接手的燕京大學，規模很小，學生只有94人，經費也不足。為了改變這種情況，司徒雷登曾騎著毛驢為新學校選址四處奔波，為籌集辦學經費四處化緣，這個過程艱辛無比，在司徒雷登本人的回憶錄《在華五十年》中稱為乞討之旅。從1922年起，司徒雷登15年內往返美國10次，募捐籌款，並爭取到150萬美元與哈佛大學合作（這也就是燕京大學被譽為東方哈佛的由來，150萬美元在當時幾乎是個天文數字，大概相當於現在3億元人民幣上下），同時還成功爭取到陝西軍閥陳樹藩所擁有的原是前清醇親王府下的一處廢園（今北京大學校址），陳樹藩在歷史上名聲並不佳，但是對建校倒是很感興趣，他以6萬銀元將該土地賣給燕京大學，並捐出2萬銀元作獎學金。之後司徒雷登請來美國建築師按中國古典風格設計新校園，經過數年建設，1929年新校園正式投入使用，因是燕京大學所在地，故稱“燕園”。
燕園全景，背景為頤和園和西山
燕京大學雖然是教學大學，但在司徒雷登的影響下，貫徹著名的“使燕大徹底中國化”的辦學方針，不強調基督教教育，實行自由教學。傳教士出身的司徒雷登深知“大學不僅要有大樓，還要有大師”，所以燕京大學當時不僅聘請了大量的外籍教師，而且更是雲集了當時中國眾多的一流大師，很多人的名字到現在都是響噹噹的人物，如陳寅恪、謝冰心、錢玄同、費孝通、顧頡剛、張友漁、斯諾、馮友蘭、俞平伯、周作人、鄭振鐸、陳垣、張東蓀等均任教於燕京大學。在燕京大學，所有教師都不必信教；按教授等級，中外教師同等同酬；對有名望、有真才實學者，登門拜訪，高薪聘用；教授月薪360大洋（銀元，大概相當於現在2萬人民幣），校長月薪500大洋，司徒雷登只拿教授月薪；當時的國立大學常有欠薪情況，燕京大學從不拖欠。
左二為司徒雷登
超前的治校方式和管理措施，使得燕京大學在短短的33年辦學時間裡，雖然總共招收的學生不足萬人，卻培育出了無數英才，其中僅兩院院士就高達53人，其在新聞學、社會學等領域也是英才輩出，包括冰心、費孝通、侯仁之、楊絳等均畢業於燕京大學，二戰時，中國駐世界各大城市的新聞特派員，9/10是燕京大學新聞系的畢業生。
燕京大學校徽
燕京大學被拆分的慘烈命運
上世紀50年代，全國高等院校進行大調整，民國時代的高等綜合院校被徹底改造成了蘇聯模式的專業院校體，在當時的調整中，燕京大學的文理科多被併入北京大學，工科則併入清華大學，法學院、社會學系等併入現在的中國政法大學，經濟系則併入現在的中央財經大學，歷史系併入現在的中央民族大學，其各個科系成為現今諸多名校的骨幹力量。
1952年，燕京大學校園燕園為北京大學所接收，當年燕京大學的西門，掛上了北京大學的牌匾。
從此燕園成為北京大學所在地，也成為北京大學的代名詞。
現在北大西門，獅子依舊
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