有句俗話說得好，有什麼也不能有病，沒什麼都不能沒錢。對人生而言，健康與金錢是最不可或缺的，所以，人們在珍愛生命的同時，也想盡辦法發家致富。
其實，在中國古代，人是分為三六九等的，士農工商，從商者的地位遠不如現在尊貴。但是，歷朝歷代的經濟發展都離不開商人的推動，大到國家層面的絲綢之路，小到個人行為的茶馬古道，都是以商興邦的利好舉措。
從事商業活動，也是有許多規範化動作的，規定為官辦專營的行業，個體經營者是無權介入的，否則，是會被課以重罪，直至死刑的。比如，私鹽販賣，就是窮苦人家快速致富的一條捷徑，但是，一旦被發現，輕者流放實邊，重者砍頭處死。
一直以來，食鹽都是朝廷專控的，因為，通過經營鹽業，可以攫取鉅額財富。這樣的行業，最早都是由官府直接經營的。鹽業官辦的做法始於春秋時的齊國，始推行者是管仲，但到秦朝和西漢初年，鹽業專賣實際上是廢除了。
漢武帝想增強國力征服匈奴，從元狩四年(公元前118年)起在全國實行鹽業官賣制度。在產鹽的28郡和36縣設置鹽官，招募百姓由政府提供“牢盆”(煎鹽之鍋)等工具製鹽，成品鹽由政府定價收購、設官販運，實行專賣。漢武帝時期的鹽鐵官營，其目的一方面在於增加國家財政收入以支援抗擊西北匈奴的戰爭，同時也是為了限制大商人和地方豪強勢力的坐大，防止其危及西漢政權的穩定。
唐肅宗寶應六年，又對鹽業的生產與經營進行了“改革”，官府把生產和零售權都交給商人，官府只控制批發這一環節。唐後期食鹽專賣的結果，使得鹽利在當時的國家財政結構中比例大增，地位越來越重要，唐代宗大曆末，“天下之賦，鹽利居半”。
宋代之後又逐漸形成了“鹽引制”，即商人花錢購買鹽引。能有資格取得“鹽引”的鹽商，都是與官府關係密切的大鹽商，他們靠向官府納稅——購買鹽引（《宋史·食貨志》：“鹽引每張，領鹽116.5斤，價6貫。”），從而取得了全國鹽業的壟斷經營權。因為是壟斷經營，所以，大鹽商們都是朝野鉅富。比如蘇州，許多私家園林的建造者，都是富甲一方的大鹽商。
因為是壟斷經營的天下獨一處，所以，鹽價一路高漲，普通民戶很難購食。但鹽是人們生活中不可替代的食品，人們不能一日或缺，這就給了私鹽販子的生存空間。對於經營私鹽者，官府雖報之以酷刑，也不能禁止。
雖然違法成本奇高，但與更高的利潤相比，有時金錢比生命更讓人看重，所以，私禁愈嚴，則私鹽愈盛。因為官鹽價愈高，則私販愈多，禁私愈嚴，私販之利愈厚，利愈厚則制販私鹽的活動愈不能禁。
私鹽販子一旦被逮捕，那結果是相當慘的。五代時期，一旦抓住是要立刻處死的；到了宋朝，販運私鹽十斤以上的話，也會被殺頭。就算是殺頭威脅，可是還是有膽子大的人不怕的。程咬金、張飛等人，他們年輕的時候為了生活，都販過鹽。販鹽的利潤那可是相當高，基本上，一個月都有上千兩白銀。
月入千兩白銀是個啥概念？拿宋朝中期來說，一兩銀子摺合現在的人民幣是600~1300元，有時甚至高達1800元，取中間數來說，一兩銀子1000元，那可是一千兩銀子，相當於一個月能掙100多萬元人民幣。
即使放到現在，月入百萬也是富豪了。正是因為能如此輕鬆獲利，所以才有那麼多人鋌而走險。在巨大的金錢誘惑驅使之下，自然會有不怕死的人。例如，唐末的黃巢、王仙芝在起事前，就是擰著腦袋闖世界的私鹽販子，在快速積累了一定財富後，他們才有膽量與實力扯旗反唐的。
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