有句俗话说得好，有什么也不能有病，没什么都不能没钱。对人生而言，健康与金钱是最不可或缺的，所以，人们在珍爱生命的同时，也想尽办法发家致富。
其实，在中国古代，人是分为三六九等的，士农工商，从商者的地位远不如现在尊贵。但是，历朝历代的经济发展都离不开商人的推动，大到国家层面的丝绸之路，小到个人行为的茶马古道，都是以商兴邦的利好举措。
从事商业活动，也是有许多规范化动作的，规定为官办专营的行业，个体经营者是无权介入的，否则，是会被课以重罪，直至死刑的。比如，私盐贩卖，就是穷苦人家快速致富的一条捷径，但是，一旦被发现，轻者流放实边，重者砍头处死。
一直以来，食盐都是朝廷专控的，因为，通过经营盐业，可以攫取巨额财富。这样的行业，最早都是由官府直接经营的。盐业官办的做法始于春秋时的齐国，始推行者是管仲，但到秦朝和西汉初年，盐业专卖实际上是废除了。
汉武帝想增强国力征服匈奴，从元狩四年(公元前118年)起在全国实行盐业官卖制度。在产盐的28郡和36县设置盐官，招募百姓由政府提供“牢盆”(煎盐之锅)等工具制盐，成品盐由政府定价收购、设官贩运，实行专卖。汉武帝时期的盐铁官营，其目的一方面在于增加国家财政收入以支援抗击西北匈奴的战争，同时也是为了限制大商人和地方豪强势力的坐大，防止其危及西汉政权的稳定。
唐肃宗宝应六年，又对盐业的生产与经营进行了“改革”，官府把生产和零售权都交给商人，官府只控制批发这一环节。唐后期食盐专卖的结果，使得盐利在当时的国家财政结构中比例大增，地位越来越重要，唐代宗大历末，“天下之赋，盐利居半”。
宋代之后又逐渐形成了“盐引制”，即商人花钱购买盐引。能有资格取得“盐引”的盐商，都是与官府关系密切的大盐商，他们靠向官府纳税——购买盐引（《宋史·食货志》：“盐引每张，领盐116.5斤，价6贯。”），从而取得了全国盐业的垄断经营权。因为是垄断经营，所以，大盐商们都是朝野巨富。比如苏州，许多私家园林的建造者，都是富甲一方的大盐商。
因为是垄断经营的天下独一处，所以，盐价一路高涨，普通民户很难购食。但盐是人们生活中不可替代的食品，人们不能一日或缺，这就给了私盐贩子的生存空间。对于经营私盐者，官府虽报之以酷刑，也不能禁止。
虽然违法成本奇高，但与更高的利润相比，有时金钱比生命更让人看重，所以，私禁愈严，则私盐愈盛。因为官盐价愈高，则私贩愈多，禁私愈严，私贩之利愈厚，利愈厚则制贩私盐的活动愈不能禁。
私盐贩子一旦被逮捕，那结果是相当惨的。五代时期，一旦抓住是要立刻处死的；到了宋朝，贩运私盐十斤以上的话，也会被杀头。就算是杀头威胁，可是还是有胆子大的人不怕的。程咬金、张飞等人，他们年轻的时候为了生活，都贩过盐。贩盐的利润那可是相当高，基本上，一个月都有上千两白银。
月入千两白银是个啥概念？拿宋朝中期来说，一两银子折合现在的人民币是600~1300元，有时甚至高达1800元，取中间数来说，一两银子1000元，那可是一千两银子，相当于一个月能挣100多万元人民币。
即使放到现在，月入百万也是富豪了。正是因为能如此轻松获利，所以才有那么多人铤而走险。在巨大的金钱诱惑驱使之下，自然会有不怕死的人。例如，唐末的黄巢、王仙芝在起事前，就是拧着脑袋闯世界的私盐贩子，在快速积累了一定财富后，他们才有胆量与实力扯旗反唐的。
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