相撲被稱為“日本國技”是20世紀初才開始有的提法。
1909年，如今的東京著名景點、日本國內重要體育場館，兩國國技館剛剛落成。開幕儀式的致辭文中，有“相撲畢竟是日本的國技”這句話，從此以後，相撲就在越來越多的場合被稱為“國技”，兩國國技館也成了大相撲比賽的場地。
和許多日本的特產一樣，相撲的起源，也不是在日本本土。
從規則和形式上來說，有人認為相撲的來源應該是蒙古摔跤，也有人認為是中國古代的蚩尤戲，傳入日本之後，漸漸轉變成了現代相撲的樣子。
但是日文中的“相撲”這兩個漢字，有人認為是來自印度的。怎麼這麼說呢？話要從佛經說起。
在中國古代，有徒手進行力氣和搏鬥技巧比試的運動，人們通常稱其為“角力”或者“角抵”。
隋唐時代，大量來自印度的佛經被引介到中國，其中有一部叫《佛本行集經》的，提到了印度的一種徒手搏擊運動，因為其形態和中國的角力不同，翻譯者為了區別，給它起了個名字叫做“相撲”。
也有人提出反對說法，認為在晉書裡，就出現過相撲這個詞，並且也是用於形容一種徒手搏擊比賽，因此這個漢字是實打實的中國製造。
不管起源如何，如今的相撲，已經實打實是一種極具日本特色的運動項目了，日本也正在積極申請，想在2020年東京奧運會上把它列為奧運項目呢。
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