一位未來主義者說，教育行業除了沉淪別無出路，那麼它是如何沉淪的呢？
也許美國高等教育已經過了最輝煌的時候，不是說哈佛和耶魯這些頂級大學，而是其他那些院校——地區公立院校曾在數十年間持續增長，但現在卻面臨預算大幅削減；對生源要求不那麼高的非名牌私立大學學費高昂，入學人數持續下降。
高等教育常常被形容為泡沫。
根據這個觀點，它就像2008年的房地產市場一樣終將破裂。但是，如果那不是突然之間的破裂，而更多的是一種漫長而緩慢的沉淪，且我們已經走在下坡路上，那會怎樣？
受“汽車峰值”、“石油峰值”和其他所謂的“峰值”理論啟發，布萊恩·亞歷山大（Bryan Alexander）在2013年開始思考“高等教育峰值” 。當時已有跡象表明，這個行業陷入了困境。
在經歷了多年的高速增長之後，高等院校的入學人數減少了逾45萬人；兼職教師（通常被稱為客座講師）在教師總數中所佔的比例穩步成為大頭；而且，普通大眾開始對大學教育扶搖直上的成本產生懷疑，擔憂攻讀學位是否物有所值。
亞歷山大說，單獨來看，每一種跡象都已經夠麻煩了。而綜合起來考察，它們大致描繪出了高等教育的暗淡前景。作為一位自命的高等教育未來學家兼前英語教授，亞歷山大得出的結論是，經過近半個世紀的增長，高等教育可能已經達到峰值。他推斷，這個行業從此只會萎縮。
五年之後的現在，亞歷山大表示，這個“令人沮喪的”假說正得到印證。2013年春季，高等院校的入學人數是19,105,651人；根據美國國家教育統計中心（National Center for Education Statistics）公佈的最新數據，今年春季入學人數為17,839,330人。其間的降幅達到7%左右，而導致這一切的主要是營利性院校和社區大學的入學人數不斷下降，以及四年制非營利公立院校和私立院校的入學人數停滯不前。他認為，高等院校入學人數下降的趨勢可能會持續，這有好幾個原因，但最顯著的原因在於出生率不斷下降，意味著有可能進入大學深造的18歲學生的基數變小了；同時填補空缺的國際和移民學生數量也在減少。
為什麼入學人數減少的影響如此重大？
顯而易見，很多大學的商業模式都依賴於入學人數。如果入學人數下降，學校收入就會減少，用於設施、教職員和課程的資金也會相應減少。這形成了某種死亡螺旋，大學因經費減少而縮減課程，反過來又造成學校更難吸引學生，如此循環往復。
對非名牌私立文理學院來說，這可能意味著學校被合併或倒閉——在某些地方，這樣的事情已經在上演，比如俄勒岡州的瑪麗赫斯特大學（Marylhurst University）、馬薩諸塞州的惠洛克學院（Wheelock College）以及俄克拉荷馬州的聖格雷戈裡大學（St. Gregory’s University）。至於其他院校，亞歷山大在最近的一次採訪中告訴我，這意味著學校考慮的優先事項可能發生轉變——尤其是在招收和教授什麼樣的學生方面，學校不再主要面向18-22歲的年輕人，而轉向成人學生，田納西州孟菲斯大學（University of Memphis）的管理人員就採取了這種做法。
此外，入學人數下降也可能意味著研究人員減少、工作量增加以及兼職教師更快的輪換。鑑於大學院校對待兼職教師的方式，亞歷山大表示，“那將是一場人道主義災難”——在這一點上，高等教育行業是自作自受。“自上世紀90年代以來，我們就一直眼睜睜地對自己做這件事。我們都很清楚，這算是一個公開的秘密。”他說，“研究型大學不斷生產出博士，他們根本沒有放慢速度。他們清楚地知道那意味著什麼，你懂的，大部分博士要麼離開學術界轉投其他領域，要麼在糟糕的條件下工作。”
我們不難想象出那樣的未來，主要是因為大部分事情已經在發生。一些院校將能免於沉淪的命運，最明顯的就是那些知名大學和媒體寵兒，比如常青藤盟校以及德克薩斯州大學奧斯汀分校（UT Austin）這類主要的公立院校。但是，亞歷山大表示，大多數院校就沒有那麼幸運了，它們要麼努力求生存，要麼從此消亡。
也許這只是由這個營利性行業下滑帶動的暫時沉淪，而行業將進行自我糾正；或者，這也許是社會經濟增長的結果，更多的人放棄上學而選擇去工作。更樂觀地看，高等院校或許能夠從在商言商的角度找到擺脫這種困境的方法。州立法機構可以扭轉局面，把更多資金轉移到高等教育系統。然而，整個政治環境對於高等教育及其主要目的的看法出現了兩極分化，尤其是在共和黨人中，在這種情況下，擺脫困境似乎不大可能變成現實。也許大學最終將採取一種積極主動的方式，通過創新找到出路，一些院校已經行動起來：除了吸納高中畢業生，還接納更多的成人學生；把更多課程上傳到網絡，為範圍更廣泛的學生群體提供服務，並降低校園成本。（亞歷山大還指出，把更多課程上傳到網絡可以幫助提升國際學生入學率，因為學生將不用擔心美國潛在的政治問題。）
亞歷山大說，具有諷刺意味的是，“對於有志學習的人來說，我們當前處於有史以來最好的時代”，在網絡上可以找到非常多高質量的免費材料，但與此同時，跟知識和學習聯繫最緊密的大學院校卻正面臨危機。
翻譯：何無魚
校對：Lily
造就：劇院式的線下演講平臺，發現最有創造力的思想
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