作為漢字文化圈的一員，日本人的姓氏是由漢字組成的，一般為兩到三個漢字，個別的由四個字組成，目前日本的姓氏約有14萬，數目相當龐大。
日本常見的姓氏有40多個，前十大姓佔總人口的10%，有1000多萬，其中佐藤為日本第一大姓，第二是鈴木，第三是高橋，而3600位後的姓氏是極罕見的姓氏，有些古怪的姓氏現在已經消失。
但是在古代，日本人是沒有姓的，只有名。當階級社會出現後，日本的統治階級才出現了氏和姓，氏是日本古代國家中的一種政治組織，如：出雲氏、近江氏，其實就是統治出雲、近江地方的氏族。而姓則是賜與氏的稱號，以表示該氏的社會政治地位，類似爵位，是世襲的。
到了公元九、十世紀時，出現了一種新的稱號叫苗字，苗是苗裔、分支的意思。苗字是一個家族從氏族本家分離出去後的新姓。氏、姓和苗字是當時日本統治階級的特權、權勢的象徵，而廣大平民一直沒有姓，只有名。
直到1875年明治天皇頒佈了《平民苗字必稱令》，規定所有日本人必須使用姓氏。從這時起，日本家家戶戶才都有了姓，日本的十多萬姓氏也基本上都是這時才出現的。
由於當時日本民眾的文化水平普遍不高，所以姓氏大體以地名場景為主，其中川、田、山、野等字的使用率很高，姓氏充滿了對自然界田園風光的嚮往，如：小川、山本、田邊、松下、井上、星野等。
當然還有一些稀奇古怪的，也不知道上報姓氏時是怎麼想的，如：犬養、鼻毛、醬油、我孫子等，不過其中一部分姓氏已經消失，如：釋迦牟尼佛（真敢取啊）、言語同斷、色魔（算你狠…）。
最後說一下日本從古至今唯一一個沒有姓的特例，那就是日本天皇，歷史上的天皇都沒有姓，只有名。在古代，天皇被認為是天神的後代，具有至高無上的權力，因而也就沒必要有姓。不過，天皇的女兒長大出嫁以後，可以姓丈夫的姓。
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