劉子業將年幼與任性、無忌與殺戮統統置於自己的手中，對門閥勢力如此，對皇室宗親如此，甚至對於寒門平民也如此，致使劉宋一度黑暗無比。夙夜遭受白刃之殺，這才讓劉子業的荼毒得以終止，並且在始安王劉休仁的一再促約之下劉彧才敢登基稱帝。由於時間倉促，劉彧跑到半路把鞋子跑掉了，跛著腳進入西堂，依舊帶著象徵臣子地位的烏紗帽，劉休仁隨即讓左右為劉彧帶上白紗帽，順理坐定中位，稱帝登基。
可是，雖然劉彧廟號雖為太宗，諡號雖為明皇帝，但是臃腫的身軀未能讓裝下博大的胸懷，更不能說明治天下了。
公元466年1月9日，劉彧在西堂跛著腳稱帝，但是天下並不是他的。原因在於有人在一個月後對外也稱帝了，此人就是宋孝武帝劉駿第三子、劉子業的弟弟晉安王劉子勳，他因為害怕哥哥會迫害自己，所以在江州率先起兵要抗擊哥哥的殺戮，可是轉過頭來哥哥旋即被叔叔劉彧所殺，時移世易了。劉子勳喪失了起兵征討天下的最好藉口，沉默不會成為劉子勳的結局，尚處十歲年幼的劉子勳接受謀士鄧琬的建議，於公元466年2月7日在尋陽城登基稱帝，年號“義嘉”，並傳檄天下改為征討叔父劉彧，以正宋孝武帝劉駿以來的皇室血統。可怕的事情不在於哪個子侄自立為帝，可怕的是天下人幾乎都認同義嘉政權，紛紛認為他是代表劉宋的正統，因此剛獲得天下的劉彧僅在幾個月之內便失去了除建康、丹陽和淮南之外的所有國土。一場文帝系諸王與孝武帝系諸王的內亂驟然打響，率先行動還是劉彧。聞訊的劉彧命劉休仁為征討大都督，王玄謨為副手，徵調蕭道成、吳喜、江方興等諸武將分兵三路攻伐劉子勳及其黨羽，先後討平會稽、吳、吳興、晉州等地，俘虜尋陽王劉子房，擊潰殷琰、薛安都等敵方勢力。最終在西路軍的協力急攻之下進入了尋陽城，俘殺劉子勳，江南各地隨即平定，“義嘉之難”由此平定。
雖說此難被平，但是由此帶來兩個方面的惡果。一是，在眾多地方政權選擇站位的猶豫期，劉子勳影響了諸地實權向他看齊，待到義嘉平定之後，各州刺史都不敢相信劉彧的寬仁，所以紛紛向北魏輸誠，以至於一時間強大的劉宋疆土淪喪過多，劉彧痛惜先人功業遭到破壞，不得已派剛平難的軍事將領紛紛北伐，其結果遠遠不如意。如此便是國土淪喪、國力衰減、軍事削弱，劉宋便不再是劉宋了。二是，劉彧的恐懼更加深刻。劉彧本就痛恨宋孝武帝劉駿的子嗣虐殺宗室，如今自己成為劉宋政權的掌門人，他更害怕自己的位置再次遭到類似劉子勳此類孝武帝子嗣的挑戰，所以劉彧為讓自己的地位穩固，他也用上了殺戮。義嘉之後劉彧果斷將孝武帝二十八子全部誅除殆盡，一個不留，致使孝武帝不再有後嗣存於世，何其狠毒啊！
殺光了孝武系子嗣後，劉彧變得更加深刻的猜忌無度。義嘉平定後，那些有功績的武將多次受到劉彧的封賞，並且將國庫的積蓄都幾乎賞賜殆盡，也同時任用許多居擁立之功的朝臣，讓劉宋再度被權力與殺伐所籠罩。首先是對於自己的兄弟，他採取王道隆和阮佃夫的建議，對擁有戰功的他們逐個進行誅殺，以確保兒子劉昱不被諸弟所脅；其次是用倖臣，劉彧越是猜忌就越是信任身邊的倖臣王道隆和阮佃夫，反而對壽寂之、吳喜等人愈加忌憚，所以總是找理由將其誅除，就連皇后的親兄長都不能避開。劉彧死後，命了五個輔臣，可是實政卻依然掌握在倖臣王道隆和阮佃夫手裡。
公元472年，三十三歲的劉彧走完一生，將南朝國運交付到自己兒子劉昱的手中，又一個黑暗且充滿殺戮的時代開始了。
十一歲的劉昱接過父親的權力繼續領導劉宋，這也是劉宋最後的時光了。
劉昱在位期間，國家已經處於分崩離析的狀態了。首先是士族門閥勢力遭受了諸武將、寒門的衝擊，在政權的地位不如文帝以及孝武帝時期了，所以士族門閥勢力對於劉宋政權的忠誠度大打折扣，甚至多次煽動中央與地方軍鎮的猜忌和攻伐。其次是夾縫權臣漸生，面對地方軍鎮的叛亂，劉昱政權不得已派遣武將蕭道成平定戰亂，而蕭道成卻藉助這樣的機會逐步成為權臣，一躍成為建康城的“四貴”之一，並且在政權內部不斷地爭取權勢上升。
面對國家如此離亂，劉昱竟無動於衷，依舊沿襲作為太子時期的作風，恣意妄為。劉昱喜歡遊玩，一開始出宮一兩天，四處遊玩，之後則是天天外出，早上太陽未出來就出發，晚上星月已經降臨卻不見歸來；在外出遊玩期間，劉昱與衛隊常常躲貓貓，甩掉衛隊帶著親信到處滋擾百姓；在外出期間，劉昱不僅是搶掠百姓的財產，而且屢屢殺害過往行人，以至於一到夜間人們不敢出門，紛紛滅燈自保；劉昱見百姓躲藏，便開始大發殺戮之火，隨時隨地他都想著殺人取樂，朝臣不敢上朝，近侍以躲避為幸，就連劉昱休息的宮殿都是不關門的，因為別人不知道劉昱下一次醒來的時候會想著殺誰。
對於蕭道成，劉昱很討厭他，不僅是因為他建立軍功成為權臣，更重要的是蕭道成對於劉昱的所作所為頗有微詞，曾經一度聯繫五位輔臣以及其他權臣謀求廢立之事，被袁粲拒絕，所以蕭道成只有另去他道。雖說劉昱沒有拿到蕭道成謀反的真實證據，但是他心中的厭惡感覺讓他再起殺戮之念。一次，體型較胖的蕭道成因為暑熱難消，在將軍府的臥榻上赤裸上身睡著，劉昱率領衛戍突然衝進將軍府，對著蕭道成說要把他的肚子當成活靶子，話剛落就拿起弓箭要朝蕭道成射去，王天恩害怕劉昱的衝動引發大禍，所以巧言勸說劉昱用無箭頭的劍柄射蕭道成，這才讓蕭道成躲過一劫。劫後餘生的蕭道成對於劉昱已經產生了絕望之念，他不得不利用如今的權貴身份開展一場自衛之戰，當然後來“自衛”變“主動”，南齊也就由此而生。後來劉昱還是想著殺了蕭道成，他曾命人將木頭刻成蕭道成的模樣，讓人天天對著木像射箭，這還不解恨，劉昱率領衛戍衝進將軍府進行搶掠，以此逼迫蕭道成出來反抗，可是蕭道成任由劉昱的人在府內搶奪，而自己卻在書房閉門不出，劉昱十足拿他沒有辦法。不敢甘心的劉昱還是想殺蕭道成，至少他是為了完成自己的殺虐取樂，還好關鍵時刻劉昱生母陳太妃出言呵斥，劉昱才就此罷手。
劉昱的放肆與暴虐讓自己身邊的人也不安心，因為今日的信任明日可能是殺身之禍的原由。公元477年8月1日，劉昱再次外出遊玩，甩掉衛隊之後與手下競馬相逐，其中張五兒的馬墜入湖中，劉昱很是生氣，讓身邊人把馬抓至明光亭前，劉昱將其宰殺，隨即與隨從玩羌人胡伎樂趣，一時間劉昱興致高，便夜闖青園尼寺，滋擾一番之後又跑到新安寺偷了狗，當著曇度道人的面烹煮了狗肉，與眾人飲酒為樂。夜晚至深，隨從扶著醉意頗深的劉昱回到宮中，突然劉昱對親信楊玉夫呵斥道：明天我要殺了你小子，取你的肝肺！這讓楊玉夫很是畏懼，劉昱對他說自己還要睡會，等到織女星劃過的時候讓楊玉夫叫醒他，這讓楊玉夫更恐懼了，織女星劃過就是一個轉瞬的事情，楊玉夫斷定自己死定了。所以，當劉昱沉睡之際，趁著仁壽殿宮門打開之際，楊玉夫聯繫楊萬年進宮來將劉昱斬殺！至此，年僅十五歲的劉昱被楊玉夫等人侍從殺害，事後楊玉夫將劉昱的頭顱割下來，讓王敬則運送至蕭道成的將軍府，待到王敬則敲打蕭道成的府門時，王敬則通報了劉昱被弒殺的情況，蕭道成很是害怕這是欺騙，所以堅持閉門不出，無奈王敬則將劉昱頭顱拋進府中，這才讓蕭道成消除疑慮，蕭道成馬上衝進皇宮，通報天下劉昱被廢，眾人皆高呼“萬歲”。
一時一世的劉宋政權就此消亡，雄主劉裕闖北而立南，宋文帝三伐北國後明治天下，宋孝武帝逞勇武而撐國政，而後來卻是殺伐漸生，國力漸衰，在北魏蠶食和內部衝殺之下，劉宋盛日不再，另一個王朝就此發端！
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