一項最新研究發現，和沒有生育的女性相比，生過孩子的女性的遺傳標記——端粒明顯縮短，研究人員認為，這一變化意味著細胞加速衰老了11年。生孩子到底對媽媽的身體造成什麼影響？對於好壞參半的研究結論，我們應如何看待？
孩子的出生當然會改變母親的身心，對許多家庭來說也會帶來不小的經濟壓力。可是你想過嗎，成為母親要付出的代價可能遠不止這些，或許還要搭上你幾年的青春、壽命和健康。
當一個女人懷孕時，她的身體會經歷巨大的變化。她會變胖，她的代謝率激增，她的心率開始加速，她的子宮會變大壓迫附近的器官和血管，她的雌激素和孕酮水平一直向上飆，飆到了她一個人時不可能達到的水平。雖然她的身體變大了，但她大腦裡的灰質體積卻減少了。
雖然所有這些變化都是為了新生命的出生做準備，但是其中的一些卻會給母親今後的人生帶來問題。
就比如，能增加受孕幾率的性激素同時也會增加乳腺癌的可能性。孕婦的體細胞會經歷大量有絲分裂，這會給細胞帶來損傷。
孕期和哺乳期較高的新陳代謝水平也會增加細胞的氧化壓力，這會加速細胞的衰老。嬰兒的骨頭來自母親體內的鈣質，而體內新生的“異物”會迫使母體降低免疫水平，這讓準媽媽更容易遭受感染。
懷孕給母親的身體帶來了那麼多風波，難怪一些研究發現生育會降低預期壽命。2007年的一項對美國猶他州在19世紀末的人口數據的統計發現，一個女人生的孩子越多，她的死亡風險越高。2006年的一項對波蘭鄉村女性的研究也發現，生育的孩子的數量越多，女性的壽命越短。
而現在也有研究發現，生育和女性體細胞的衰老有關。
孩子越多，端粒越短？
最近發表在學術期刊《人類生殖》（Human Reproduction）上的一項研究發現，和沒有生育的女性相比，生過孩子的女性的某個和衰老有關的遺傳標記發生了顯著的變化，這種變化意味著她們的細胞可能經歷了加速衰老的過程。
參與了這項研究的美國喬治梅森大學的流行病學家 Anna Pollack 表示，“發現這樣的驚人的結果我們也感覺很震驚。生孩子相當於讓細胞經歷了11年的加速衰老。”
這項研究調取了《美國國家健康與營養調查》（The NationalHealth and Nutrition Examination Survey）在1999-2002年間的數據。研究者接著分析了數據中包含的和染色體末端的一種遺傳標記——端粒和生育的關係。
我們知道攜帶著遺傳物質的染色體就像鞋帶一樣，在這個“鞋帶”的末端的端粒相當於是保護鞋帶不散開的塑料套子。一般來說，隨著年齡的增加和細胞不斷分裂，端粒會越變越短。當端粒短到一定程度染色體就無法複製，同時細胞就會進入風燭殘年。
也就是說，端粒相當於是細胞年齡的標誌，更長的端粒意味著細胞更年輕更健康，更短的端粒往往和白頭髮、癌症、心臟病以及認知衰退有關。
生育過的婦女會不會本來就比那些沒有生育的女性更老更不健康呢，會不會有別的因素能夠解釋她們更短的端粒呢？
研究人員發現，在排除掉年齡、種族、受教育程度、吸菸史等因素後，有生育史的婦女的端粒平均長度依然比從未生育的女性短4.2%，相當於細胞加速衰老了11年。
此外，孩子越多的婦女的端粒越短。Pollack 表示，“我們發現，有5個及以上孩子的婦女的端粒比那些只有1-4個孩子的婦女短。”
不過也有科學家認為，11年有點誇張了，生育造成的衰老年齡大概只有3年左右。
研究好壞參半，應如何解決？
然而，生育和衰老以及壽命的關係並不那麼一目瞭然，同樣也有一些研究發現了相反的結果。
這些好壞參半的研究結果說明了什麼呢？
這個問題可以歸結到“衰老”這個更宏大的課題之下。實際上生物學家一直都想搞明白，垂垂老矣的身體對整個種族來說有什麼用，為什麼自然選擇會使人衰老？
1976年，英國演化生物學家理查德·道金斯（Richard Dawkins）提出了“自私的基因”理論。道金斯認為生存甚至都不是生物體本身的事，而是基因要擔心和掌控的事情。
自私的基因為了保證自己的延續，實際上並不在乎承載它的“容器”的死活，只要基因能被成功複製下去就好了。因此，基因要讓“容器”能按照自己的意志開枝散葉，而完成這種任務之後“容器”會發生什麼，是不是健康、是不是長壽，基因才不關心。
生物學家湯姆·柯克伍德（Thomas Kirkwood）在這些理論上進一步提出，為了生兒育女，細胞把一些寶貴的資源奉獻了出來，並且同時降低了細胞修復的功能，這些為了下一代做出的犧牲最終導致衰老。
在1957年，美國生物學家喬治·威廉姆斯（George Williams）提出，在年輕時對生育有好處的基因變異會危害個體晚年的健康，這就叫拮抗多效性（antagonistic pleiotropy）理論。最近確實發現了相關證據。比如p53基因在生命的早期可以對抗癌症，但是到了老年則會加速衰老。
不論如何，在實證層面沒有發現生育增加或者減少女性壽命的壓倒性證據，而理論界也是眾說紛紜尚無定論。生育對女性生理的影響或許平衡了上面提到的各種因素。
一方面，生育要付出的代價或許會不可避免地加速母體細胞的衰老，但另一方面，保證後代活到育齡的進化壓力也會青睞掙扎著活得更久的母親。
《自私的基因》，理查德·道金斯著
《科學》雜誌，J Cepelewicz等撰文
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