一项最新研究发现，和没有生育的女性相比，生过孩子的女性的遗传标记——端粒明显缩短，研究人员认为，这一变化意味着细胞加速衰老了11年。生孩子到底对妈妈的身体造成什么影响？对于好坏参半的研究结论，我们应如何看待？
孩子的出生当然会改变母亲的身心，对许多家庭来说也会带来不小的经济压力。可是你想过吗，成为母亲要付出的代价可能远不止这些，或许还要搭上你几年的青春、寿命和健康。
当一个女人怀孕时，她的身体会经历巨大的变化。她会变胖，她的代谢率激增，她的心率开始加速，她的子宫会变大压迫附近的器官和血管，她的雌激素和孕酮水平一直向上飙，飙到了她一个人时不可能达到的水平。虽然她的身体变大了，但她大脑里的灰质体积却减少了。
虽然所有这些变化都是为了新生命的出生做准备，但是其中的一些却会给母亲今后的人生带来问题。
就比如，能增加受孕几率的性激素同时也会增加乳腺癌的可能性。孕妇的体细胞会经历大量有丝分裂，这会给细胞带来损伤。
孕期和哺乳期较高的新陈代谢水平也会增加细胞的氧化压力，这会加速细胞的衰老。婴儿的骨头来自母亲体内的钙质，而体内新生的“异物”会迫使母体降低免疫水平，这让准妈妈更容易遭受感染。
怀孕给母亲的身体带来了那么多风波，难怪一些研究发现生育会降低预期寿命。2007年的一项对美国犹他州在19世纪末的人口数据的统计发现，一个女人生的孩子越多，她的死亡风险越高。2006年的一项对波兰乡村女性的研究也发现，生育的孩子的数量越多，女性的寿命越短。
而现在也有研究发现，生育和女性体细胞的衰老有关。
孩子越多，端粒越短？
最近发表在学术期刊《人类生殖》（Human Reproduction）上的一项研究发现，和没有生育的女性相比，生过孩子的女性的某个和衰老有关的遗传标记发生了显著的变化，这种变化意味着她们的细胞可能经历了加速衰老的过程。
参与了这项研究的美国乔治梅森大学的流行病学家 Anna Pollack 表示，“发现这样的惊人的结果我们也感觉很震惊。生孩子相当于让细胞经历了11年的加速衰老。”
这项研究调取了《美国国家健康与营养调查》（The NationalHealth and Nutrition Examination Survey）在1999-2002年间的数据。研究者接着分析了数据中包含的和染色体末端的一种遗传标记——端粒和生育的关系。
我们知道携带着遗传物质的染色体就像鞋带一样，在这个“鞋带”的末端的端粒相当于是保护鞋带不散开的塑料套子。一般来说，随着年龄的增加和细胞不断分裂，端粒会越变越短。当端粒短到一定程度染色体就无法复制，同时细胞就会进入风烛残年。
也就是说，端粒相当于是细胞年龄的标志，更长的端粒意味着细胞更年轻更健康，更短的端粒往往和白头发、癌症、心脏病以及认知衰退有关。
生育过的妇女会不会本来就比那些没有生育的女性更老更不健康呢，会不会有别的因素能够解释她们更短的端粒呢？
研究人员发现，在排除掉年龄、种族、受教育程度、吸烟史等因素后，有生育史的妇女的端粒平均长度依然比从未生育的女性短4.2%，相当于细胞加速衰老了11年。
此外，孩子越多的妇女的端粒越短。Pollack 表示，“我们发现，有5个及以上孩子的妇女的端粒比那些只有1-4个孩子的妇女短。”
不过也有科学家认为，11年有点夸张了，生育造成的衰老年龄大概只有3年左右。
研究好坏参半，应如何解决？
然而，生育和衰老以及寿命的关系并不那么一目了然，同样也有一些研究发现了相反的结果。
这些好坏参半的研究结果说明了什么呢？
这个问题可以归结到“衰老”这个更宏大的课题之下。实际上生物学家一直都想搞明白，垂垂老矣的身体对整个种族来说有什么用，为什么自然选择会使人衰老？
1976年，英国演化生物学家理查德·道金斯（Richard Dawkins）提出了“自私的基因”理论。道金斯认为生存甚至都不是生物体本身的事，而是基因要担心和掌控的事情。
自私的基因为了保证自己的延续，实际上并不在乎承载它的“容器”的死活，只要基因能被成功复制下去就好了。因此，基因要让“容器”能按照自己的意志开枝散叶，而完成这种任务之后“容器”会发生什么，是不是健康、是不是长寿，基因才不关心。
生物学家汤姆·柯克伍德（Thomas Kirkwood）在这些理论上进一步提出，为了生儿育女，细胞把一些宝贵的资源奉献了出来，并且同时降低了细胞修复的功能，这些为了下一代做出的牺牲最终导致衰老。
在1957年，美国生物学家乔治·威廉姆斯（George Williams）提出，在年轻时对生育有好处的基因变异会危害个体晚年的健康，这就叫拮抗多效性（antagonistic pleiotropy）理论。最近确实发现了相关证据。比如p53基因在生命的早期可以对抗癌症，但是到了老年则会加速衰老。
不论如何，在实证层面没有发现生育增加或者减少女性寿命的压倒性证据，而理论界也是众说纷纭尚无定论。生育对女性生理的影响或许平衡了上面提到的各种因素。
一方面，生育要付出的代价或许会不可避免地加速母体细胞的衰老，但另一方面，保证后代活到育龄的进化压力也会青睐挣扎着活得更久的母亲。
《自私的基因》，理查德·道金斯著
《科学》杂志，J Cepelewicz等撰文
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