面對陣容強大的湘軍，石祥楨兵力有限，自知難敵，一路退往湖北。曾國藩率領湘軍緊追不捨，試圖在下一站攻下武昌。退入湖北的石祥楨剛好遇到率大軍前來增援湘鄂戰場的林紹璋，兩人遂聯合起來，給追入湖北的湘軍殺了個回馬槍。1854年4月初，林紹璋、石祥楨對曾國藩的湘軍發動反擊，湘軍節節敗退。湘軍先是被太平軍趕出了湖北，緊接著嶽州、湘陰、靖港、寧鄉等地先後失陷，曾國藩退守長沙，陷入被動狀態。
林紹璋、石祥楨聯合反擊湘軍
太平軍趁湘軍敗退之際向湖南縱深挺進，林紹璋率西征軍團南路軍主力克寧鄉後於1854年4月24日佔領湘潭，石祥楨則領部分兵力駐守靖港， 策應林紹璋後路安全。林紹璋、石祥楨的軍事戰略其實是欲從南北兩面合圍長沙，只是林紹璋率領的萬餘主力南下湘潭有點孤軍深入了。面對林紹璋、石祥楨的包圍，曾國藩在長沙召開緊急軍事會議，商討退軍良策。為了準確運用兵力打擊太平軍，曾國藩等人決定派塔齊布（滿洲鑲黃旗人）、彭玉麟、楊載福等得力干將率湘軍主力攻擊林紹璋的主力部隊，而曾國藩則領餘部牽制靖港的石祥楨，一場關乎湘軍前途命運和太平軍西征走勢的大戰即將打響。
湘軍悍將塔齊布
塔齊布等人率領湘軍精銳陸師四千餘人趕赴寧鄉，中途獲知林紹璋主力已往南去遂調轉方向緊追不捨。1854年4月25日，塔齊布率軍趕至湘潭，湘潭卻已經落入林紹璋之手。塔齊布紮營湘潭外的高嶺，開始向太平軍發動攻擊。由於時間倉促，剛剛佔領湘潭的太平軍還沒能及時完成城防佈局便被迫應戰。此時的太平軍兵力還是佔優勢的，林紹璋指揮將士出城迎戰，塔齊布面對聲勢浩大的太平軍給湘軍下了死戰的命令，太平軍看到湘軍如此奮勇，有點出乎他們的意料，接下發生的一個細節徹底讓失敗的天平偏向了太平軍。林紹璋的軍中新兵戰了很大比例，原本前鋒部隊的老兵和湘軍殺得不可開膠，後面的新軍看到四周山頭揹負武器的湘軍的援軍人影攢動，一下子心慌了，他們害怕被湘軍大軍包圍而紛紛臨陣脫逃，太平軍激戰正酣的前鋒精銳受到後軍陣前倒戈潰逃的影響很快敗下陣來。
塔齊布進攻湘潭
太平軍新兵的自亂陣腳引發了兵敗的連鎖反應，林紹璋和湘軍在湘潭的第一次交鋒宣佈失敗。太平軍退入湘潭城中，在前面奮勇殺敵的前鋒部隊受到無辜的傷害，開始埋怨和痛罵新軍的擅自撤退行為，新軍當然也不示弱，雙方互相指責，矛盾開始產生，這為後面更嚴重的兵敗埋下了禍根。很不幸的是，林紹璋作為統帥，對於新、老士兵的矛盾沒能妥善處理，沒有將矛盾的源頭及時遏止，這算是他自己作為一名統帥的失職了。
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