面对阵容强大的湘军，石祥桢兵力有限，自知难敌，一路退往湖北。曾国藩率领湘军紧追不舍，试图在下一站攻下武昌。退入湖北的石祥桢刚好遇到率大军前来增援湘鄂战场的林绍璋，两人遂联合起来，给追入湖北的湘军杀了个回马枪。1854年4月初，林绍璋、石祥桢对曾国藩的湘军发动反击，湘军节节败退。湘军先是被太平军赶出了湖北，紧接着岳州、湘阴、靖港、宁乡等地先后失陷，曾国藩退守长沙，陷入被动状态。
林绍璋、石祥桢联合反击湘军
太平军趁湘军败退之际向湖南纵深挺进，林绍璋率西征军团南路军主力克宁乡后于1854年4月24日占领湘潭，石祥桢则领部分兵力驻守靖港， 策应林绍璋后路安全。林绍璋、石祥桢的军事战略其实是欲从南北两面合围长沙，只是林绍璋率领的万余主力南下湘潭有点孤军深入了。面对林绍璋、石祥桢的包围，曾国藩在长沙召开紧急军事会议，商讨退军良策。为了准确运用兵力打击太平军，曾国藩等人决定派塔齐布（满洲镶黄旗人）、彭玉麟、杨载福等得力干将率湘军主力攻击林绍璋的主力部队，而曾国藩则领余部牵制靖港的石祥桢，一场关乎湘军前途命运和太平军西征走势的大战即将打响。
湘军悍将塔齐布
塔齐布等人率领湘军精锐陆师四千余人赶赴宁乡，中途获知林绍璋主力已往南去遂调转方向紧追不舍。1854年4月25日，塔齐布率军赶至湘潭，湘潭却已经落入林绍璋之手。塔齐布扎营湘潭外的高岭，开始向太平军发动攻击。由于时间仓促，刚刚占领湘潭的太平军还没能及时完成城防布局便被迫应战。此时的太平军兵力还是占优势的，林绍璋指挥将士出城迎战，塔齐布面对声势浩大的太平军给湘军下了死战的命令，太平军看到湘军如此奋勇，有点出乎他们的意料，接下发生的一个细节彻底让失败的天平偏向了太平军。林绍璋的军中新兵战了很大比例，原本前锋部队的老兵和湘军杀得不可开胶，后面的新军看到四周山头背负武器的湘军的援军人影攒动，一下子心慌了，他们害怕被湘军大军包围而纷纷临阵脱逃，太平军激战正酣的前锋精锐受到后军阵前倒戈溃逃的影响很快败下阵来。
塔齐布进攻湘潭
太平军新兵的自乱阵脚引发了兵败的连锁反应，林绍璋和湘军在湘潭的第一次交锋宣布失败。太平军退入湘潭城中，在前面奋勇杀敌的前锋部队受到无辜的伤害，开始埋怨和痛骂新军的擅自撤退行为，新军当然也不示弱，双方互相指责，矛盾开始产生，这为后面更严重的兵败埋下了祸根。很不幸的是，林绍璋作为统帅，对于新、老士兵的矛盾没能妥善处理，没有将矛盾的源头及时遏止，这算是他自己作为一名统帅的失职了。
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