林鳳祥、李開芳率軍進入河南境內之後，河南巡撫陸應谷迅速組織五千餘兵力趕赴歸德（商丘）南面的宋家集糾纏來犯大軍。太平天國北伐的要義是要迅速挺進京津地區，所以林鳳祥、李開芳等並不願意和陸應谷的清兵拖延。林鳳祥、李開芳率北伐軍主力繼續北上歸德，吉文元、朱錫錕則率一部分軍隊拖住陸應谷的部隊。林鳳祥、李開芳的主力軍到達歸德後迅速發起攻城戰，在宋家集戰鬥的陸應谷得知太平軍攻打歸德立刻撤離戰場北上救援。陸應谷抵達歸德時林鳳祥的主力部隊已經攻佔歸德，並繳獲清軍大量軍用物資。緊接著林鳳祥、李開芳開始進攻劉家口並嘗試在此北渡黃河（指商丘處的黃河故道，非如今之黃河）。陸應谷要救歸德，歸德馬上失守，要救劉家口，劉家口又失守，甚是狼狽。更糟糕的是陸應谷由劉家口折回歸德時和吉文元、朱錫錕的部隊發生激戰，陸應谷兵敗倉惶逃往柘城，取道陳州（周口）折回開封。
黃河故道
吉文元、朱錫錕擊敗陸應谷後前往劉家口與林鳳祥、李開芳會合，準備齊渡黃河。此時的劉家口根本找不到渡江船隻，對面還有山東和直隸的要員駐守。原來在北伐軍進攻亳州時咸豐已經命山東、直隸、河南等地的負責人查封黃河河道，封禁兩岸船隻，不給太平軍渡河的任何機會。此外，咸豐下令山西、陝西、甘肅等地調集兵力馳援河南，甚至把江北大營的大將勝保也抽調增援河南。同時，咸豐還命江蘇的託明阿和滁州的西凌阿帶領數千兵力馳援河南。清軍各路軍隊為了太平天國北伐軍疲於奔命，北伐軍面臨的困難越來越大了。
北伐軍團沿黃河南岸行軍
北伐軍在劉家口尋求渡河無果後繼續沿黃河南岸向上遊行軍，爭取早日找到渡河機會。北伐軍先後攻佔寧陵、睢州（睢縣）、杞縣、陳留，直逼開封。駐守開封的河南巡撫陸應谷、布政使沈兆沄、按察使林揚祖手下只有四千兵力，面對數萬太平軍（中途有捻軍加入）不禁忑忑不安，他們根本沒有獲勝的把握。負責黃河河防的直隸布政使張集馨看到太平軍幾萬大軍在對岸亂竄，心裡直髮怵，他擔心黃河防線會阻擋不住太平天國北伐軍團的腳部。
虎牢關
正當開封城內的沈兆沄和林揚祖準備與城外的北伐軍團一決生死之時，北伐軍團卻突然放棄進攻開封，取道朱仙鎮後向中牟進軍。原來北伐軍的火藥被淋溼，無法發揮爆破攻城作用。太平軍在南岸諸城行走原本主要是尋找渡河工具，卻無意在中牟和一股增援開封的清軍遭遇，太平軍順勢摧毀了這支清軍。中牟依然難尋船隻，北伐軍團繼續西行，經滎陽、過虎牢關後抵達鞏縣。太平天國北伐軍團一路尋機渡河，心急如焚，毫無頭緒，眼前的鞏縣煤礦業發達，這裡有他們想要的渡江工具，北伐軍團看到了渡河的希望。
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