林凤祥、李开芳率军进入河南境内之后，河南巡抚陆应谷迅速组织五千余兵力赶赴归德（商丘）南面的宋家集纠缠来犯大军。太平天国北伐的要义是要迅速挺进京津地区，所以林凤祥、李开芳等并不愿意和陆应谷的清兵拖延。林凤祥、李开芳率北伐军主力继续北上归德，吉文元、朱锡锟则率一部分军队拖住陆应谷的部队。林凤祥、李开芳的主力军到达归德后迅速发起攻城战，在宋家集战斗的陆应谷得知太平军攻打归德立刻撤离战场北上救援。陆应谷抵达归德时林凤祥的主力部队已经攻占归德，并缴获清军大量军用物资。紧接着林凤祥、李开芳开始进攻刘家口并尝试在此北渡黄河（指商丘处的黄河故道，非如今之黄河）。陆应谷要救归德，归德马上失守，要救刘家口，刘家口又失守，甚是狼狈。更糟糕的是陆应谷由刘家口折回归德时和吉文元、朱锡锟的部队发生激战，陆应谷兵败仓惶逃往柘城，取道陈州（周口）折回开封。
黄河故道
吉文元、朱锡锟击败陆应谷后前往刘家口与林凤祥、李开芳会合，准备齐渡黄河。此时的刘家口根本找不到渡江船只，对面还有山东和直隶的要员驻守。原来在北伐军进攻亳州时咸丰已经命山东、直隶、河南等地的负责人查封黄河河道，封禁两岸船只，不给太平军渡河的任何机会。此外，咸丰下令山西、陕西、甘肃等地调集兵力驰援河南，甚至把江北大营的大将胜保也抽调增援河南。同时，咸丰还命江苏的托明阿和滁州的西凌阿带领数千兵力驰援河南。清军各路军队为了太平天国北伐军疲于奔命，北伐军面临的困难越来越大了。
北伐军团沿黄河南岸行军
北伐军在刘家口寻求渡河无果后继续沿黄河南岸向上游行军，争取早日找到渡河机会。北伐军先后攻占宁陵、睢州（睢县）、杞县、陈留，直逼开封。驻守开封的河南巡抚陆应谷、布政使沈兆沄、按察使林扬祖手下只有四千兵力，面对数万太平军（中途有捻军加入）不禁忑忑不安，他们根本没有获胜的把握。负责黄河河防的直隶布政使张集馨看到太平军几万大军在对岸乱窜，心里直发怵，他担心黄河防线会阻挡不住太平天国北伐军团的脚部。
虎牢关
正当开封城内的沈兆沄和林扬祖准备与城外的北伐军团一决生死之时，北伐军团却突然放弃进攻开封，取道朱仙镇后向中牟进军。原来北伐军的火药被淋湿，无法发挥爆破攻城作用。太平军在南岸诸城行走原本主要是寻找渡河工具，却无意在中牟和一股增援开封的清军遭遇，太平军顺势摧毁了这支清军。中牟依然难寻船只，北伐军团继续西行，经荥阳、过虎牢关后抵达巩县。太平天国北伐军团一路寻机渡河，心急如焚，毫无头绪，眼前的巩县煤矿业发达，这里有他们想要的渡江工具，北伐军团看到了渡河的希望。
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