八里橋之戰油畫
1857年，英國以亞羅號事件、法國以馬賴神甫事件為藉口，組成聯軍挑起對華第二次鴉片戰爭。1859年6月，英法聯軍決定經大沽口溯白河闖進北京城，而當時清軍已提前看破了英法聯軍的企圖，率先在河道中設置了重重鐵鏈和木樁等障礙。無法突破障礙的英法聯軍改為登陸作戰，但在清軍炮火猛烈轟擊下卻死傷慘重。英軍參戰的11艘艦艇中有4艘被擊沉，參戰1000餘人，死傷434人；而法軍參戰60人，死傷18人。慘敗於大沽之後，1860年7月，英法又派聯軍2萬多人從天津北塘登陸，塘沽和大沽炮臺先後失陷。8月，英法聯軍逼近通州，與清軍在八里橋一帶展開激戰。
騎兵打不過近代西洋火炮
防守八里橋的清軍總兵力增加到約3萬人，其中騎兵近萬人。他們利用八里橋周圍的灌木叢林，臨時修築了戰壕和土壘，並制定了自認為周密的戰鬥部署：步兵隱蔽在灌木林中和戰壕裡待命進攻，而騎兵則在正面首先對英法聯軍發起衝鋒。相比於清軍的長矛和弓箭，當時的英法聯軍已裝備了最先進的後膛步槍，有效射擊距離可達1500米。結果戰爭一開打，清軍騎兵最多衝鋒至距英法聯軍的陣地50米處，就被他們的步槍擊中，而使用弓箭的步兵則根本無法對躲在壕塹裡的英法士兵造成半點傷害。戰鬥開打4個小時後，八里橋被英法聯軍佔領了。
火燒圓明園的元兇：額爾金
圓明園遺址
清軍派出的蒙古騎兵在通州八里橋的慘敗原因，與巴拉卡拉瓦戰役中的英國輕騎兵一致。一般戰鬥中的騎兵衝擊步兵，往往是從側翼衝擊，從而達成有效衝散步兵隊形的效果，而騎兵在中遠距離上衝擊步兵陣地，卻往往會成為敵軍火炮和步槍的活靶子，跟自殺沒啥區別。蒙古騎兵的這次慘敗，除了再次驗證騎兵的正確進攻方式，也代表著曾橫掃歐亞大陸的蒙古騎兵徹底退出了世界軍事歷史舞臺。八里橋之戰是西方近代軍隊與中國封建軍隊的一次經典戰役。英法聯軍當時已經歷過拿破崙戰爭和克里米亞戰爭的洗禮，兵源來自於義務兵役制加職業軍官團，不僅裝備有配備了刺刀的前膛燧發槍和滑膛炮，部分還使用了剛發明不久的線膛火炮和線膛步槍。而清軍則是混用冷熱兵器的步騎混合軍隊，有部分先進的步槍但是都不會用，就徹底放棄。綠營軍的裝備也主要是舊式滑膛槍、自制鳥槍以及刀、槍、弓箭等冷兵器。值得一提的是，八里橋之戰的法軍總指揮孟託邦，後來還被拿破崙三世封為了“八里橋伯爵”。
清軍當時裝備
10月6日凌晨，英法聯軍兵分四路展開對北京城的攻城行動。他們先是繞經東直門和安定門外向西北進攻，襲擊駐紮在德勝門外的清軍。上午9點鐘，英軍從俘獲的清兵口中得知，清軍騎兵部隊已撤退到了北京城西北的圓明園附近，孟託邦決定追擊。等到了傍晚時分，英法聯軍已經闖到了圓明園的大宮門。夜幕降臨後，孟託邦首先命令兩個連的海軍陸戰隊入園進行偵察，在發現大宮門左、右兩邊的圍牆稍低之處各有一個暗門後，便搬來雲梯讓幾個海軍陸戰隊員爬過牆頭，從裡面打開了暗門，隨後法軍大部隊攻佔圓明園。10月18日，英軍第一師數百名士兵進入園內縱火。
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