近年來一些科學家研究發現，我國各地食管癌死亡率逐年下降，唯獨廣東潮汕地區這一高發區仍然居高不下，與全國食管癌死亡率下降33%的趨勢很不一致。潮汕食管癌發生和發展的機制也是一大謎團。
首次發現“關鍵因子”會影響腫瘤的轉移
在顯微鏡下，病理專家的眼裡，與正常細胞相比，癌細胞面目“非常猙獰”，腫瘤的基因組可以用“猙獰”來形容，因為基因改變非常巨大。拿著基因變異圖譜，這些線條看起來“亂七八糟”，因為食管癌基因之間出現相互融合，這些線就說明了它們的融合。這也意味著它更為複雜。
研究團隊首次發現，廣東食管鱗癌中染色體結構變異可導致miR-4707-5p的異常高表達。miR-4707-5p可以通過靶向抑制ADARB1下調細胞粘附因子E-cadherin，進而促進食管癌細胞的轉移。miR-4707-5p是一種人類的微小RNA，“就好像一個開關和調控按鈕，對靶基因起著調節作用。”賈衛華說，它的異常會影響腫瘤的轉移。
過去5年中的研究非常艱難。測序之後面對海量的複雜數據，找出特徵性的結構變化，很艱鉅。找出了基因變異，還要經歷驗證、細胞學實驗、體內實驗等一系列工作。目前基因圖譜繪製出來，算是搭建了一個平臺。這只是初期結果的報道，未來陸續會有新發現。
◆釋疑
潮汕食管癌高發是愛吃鹹菜惹的禍嗎？
潮汕百姓有食用鹽醃海鮮、鹽醃蔬菜(如鹹菜、蘿蔔乾)與魚露等習慣，這些食物含有黴變、苯並芘和亞硝胺，是已被公認的致癌物質。
根據有關研究：多食鹽醃食品與魚露具有食管癌危險性;南澳島缺乏新鮮蔬菜，鹹菜為居民常年食用，飲用水中亞硝酸鹽的含量高;居民尿總-亞硝基化合物(T N O C)水平也較高;環境亞硝胺因素可能在南澳食管癌病因學中起著重要作用。
不過，吃鹹菜是不是高危因素也仍然不能確定。關於廣東食管癌的流行病學研究仍然非常少。即便是潮汕食管癌高發區的數據也很少。關於醃製類食物是不是食管癌的高危因素，仍不能確認。
若醃製食品是高危因素，為何廣東的胃癌並沒有高發，在全國的胃癌發病水平中處於低發，與食管癌高發顯著不同呢。若說胃癌的發病與幽門螺桿菌相關，然而目前也沒有證據表明廣東人感染幽門螺桿菌比全國其他地方低。因此，科學家仍然要繼續加強研究。
食管癌高發是愛喝功夫茶惹的禍嗎？
廣東，尤其是潮汕地區，食管癌發病率尤為嚴重。而潮汕地區居民愛喝滾燙的功夫茶，這與食管癌高發有直接關係麼？近年來關於食管癌的研究論文發現，長期飲食過燙(≥70°C)，會反覆灼傷食管而產生慢性炎症刺激作用，促使食管細胞增生，增加了食管癌變的可能性。
有研究提示飲用熱燙飲料，是潮汕食管癌的高危因素。然而，潮汕百姓日常三餐食物過燙與否，喝功夫茶是食管癌的保護因素還是危險因素，目前尚存爭議，有待進一步查證。
廣東為全國六個食管癌高發區之一
全國存在6個食管癌死亡率＞3倍總體率的高發區，分佈於山西、廣東(潮汕)、河北、江蘇、四川、河南；集中在中國中北部的5個高發區的食管癌死亡率逐年下降，唯獨地處東南部沿海的潮汕地區，尤其是南澳縣高發區，從20世紀70年代以來，食管癌發病和死亡趨勢仍然居高不下。
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