“環肥燕瘦”講的便是楊玉環和趙飛燕。趙臨是西漢末期的官奴，傳說他的女兒誕生後，苦於難以養活，遂狠心遺棄於荒野。誰知竟三日不死，趙臨又把女兒抱了回來。趙女長大後，在長安宮做了幾年官婢，又被賜給陽阿公主為婢。公主見她體態輕盈，便叫她習歌舞。趙女容貌豔麗，舞技絕倫，似花枝輕顫，如燕子點水。陽阿公主給她起名為“飛燕”。漢成帝劉驁來公主家做客，公主令飛燕歌舞以娛皇上。嬌美的身段，絕妙的舞姿令天子為之傾倒。不久趙飛燕就被召進宮。飛燕入宮後，又引薦了妹妹趙合德，姐妹兩人貴寵無比，不久被封為婕妤。鴻嘉三年（前18），趙飛燕炮製了“許謁詛咒案”，導致皇后被廢，班婕妤退處長信宮侍奉太后。漢成帝欲立趙飛燕為皇后，最初太后不允。太后的外甥淳于長為討好成帝，堅持不懈勸說了太后一年多，終得允准。永始元年（前16）漢成帝下詔立趙飛燕為皇后，大赦天下，同時封淳于長為侯。綏和元年（前8），定陶王劉欣和祖母傅氏進京朝賀。傅氏見成帝年近五旬還沒有子嗣，遂賄賂趙飛燕，求為孫兒劉欣美言，使立為太子。在趙飛燕的稱頌下，翌年劉欣被立為太子，同年漢成帝駕崩，劉欣即位，是為哀帝，趙飛燕被尊為皇太后，弟弟趙欽被封為新成侯。漢哀帝劉欣在位期間，有四家外戚，分別是太皇太后王政君和她的侄子王莽，哀帝祖母傅氏，哀帝母親丁氏，趙太后飛燕。王氏把持朝政，傅氏和丁氏與王氏爭權奪利。趙太后站在傅、丁一邊，王氏恨得咬牙切齒。漢哀帝駕崩後，王太皇太后和王莽迎立中山王劉衎為帝，是為平帝，年僅九歲。太皇太后臨朝，王莽輔政，為報前仇，追究趙飛燕“殘害皇嗣”之事，褫奪太后稱號，幽禁北宮。一月後廢為庶人，令趙飛燕搬出皇宮，到成帝陵園去住，趙即日絕望自殺。後世有一種說法，認為關於趙飛燕殘害皇嗣以及通姦借種的事情，是王莽的惡意誣陷。許皇后兩度流產，班婕妤也曾流產，都在趙飛燕得勢之前；成帝后期，中宮史曹宮懷孕，卻被成帝賜死。因此後人推測，漢成帝已經知道自己沒有生育能力，後來立劉欣，也側面印證了這一點。
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