《祭侄文稿》是唐代著名書法家顏真卿的行書代表作品，被視為僅次於王羲之《蘭亭集序》的天下第二行書，現藏於臺灣台北故宮博物院。其作品其實是顏真卿為從侄顏季明所作的祭文草稿，但是由於感情真摯而自然流於筆端，筆法遒健而意境透於紙外，效果反而是官樣作品所不能比擬的。而這篇行書作品之所以能有如此高的藝術成就，是與顏真卿家族背後的悲壯故事分不開的。
戰亂
公元755年，安史之亂爆發，盛極一時的唐王朝從此由盛轉衰。所謂“漁陽顰鼓動地來”，河北二十四郡率先淪陷。顏真卿時任平原郡太守，他的堂兄顏杲卿任常山郡太守，顏季明便是杲卿的三子。顏氏兄弟素懷忠義，先是在形勢壓迫下與叛軍虛與委蛇，暗中積極聯絡忠於唐室的成員準備反正。顏杲卿為首領，顏真卿為輔佐，顏季明負責往返於常山、平原之間傳遞消息。當叛軍攻陷洛陽後，杲卿為防止局勢惡化，毅然殺掉監視他的叛將李欽湊等人，派長子顏泉明等人赴京呈獻李欽湊首級，並押送俘虜到長安報捷求援。隨著杲卿舉起義旗，河北諸郡紛紛響應，公推他為盟主，抵抗叛軍，但顏泉明等人被同行的張通幽和太原節度使王承業等人設計誣陷、冒功，以致朝廷不發救兵。常山起兵八天後，叛軍史思明大軍來攻。全城守備未完，杲卿率領軍民血戰三天三夜，終於力不能支，被叛軍生擒，全城被叛軍屠殺一萬多人。杲卿面對種種威逼利誘堅持不降，叛軍便殘忍的當著他的面殺了他的兒子顏季明和外甥盧逖，顏氏一族被殺達30餘人。杲卿和長史袁履謙被活著押往洛陽安祿山處請功，安祿山見了便怒斥到：“我幾年之內就越級提拔你當太守，有哪點對不起你，你居然反抗我！”顏杲卿對叛賊安祿山罵道：“你本是營州放羊的一個羯奴，竊取了皇帝的信任才有今日的恩寵無比，天子有哪裡對不起你？而你居然作亂。我家世代為唐臣，懷有忠義之心，我為國討賊，恨不得殺了你報答天子，怎麼會跟從你反叛呢？”安祿山大怒，命人將他和袁履謙綁在天津橋柱上，先砍斷一條腿，再割其肉吃下。杲卿等人一直罵不絕口，安祿山便命人用鉤子斷其舌頭，質問道：“還能罵我否？”六十五歲的杲卿仍然嘴裡奮力發出含糊不清的音節，不屈而亡。他的幼孫顏誕、侄子顏詡等人都於同日被害，袁履謙激烈反抗，也被凌遲處死。後來文天祥在《正氣歌》中稱頌道：“時窮節乃見，一一垂丹青……為顏常山舌”，將他作為堅持氣節的代表。杲卿已死，河北諸郡重落叛軍之手。
顏杲卿像
而此時唐玄宗相信張通幽等人的誣陷，競對杲卿等人毫無表彰。後來顏真卿在平原堅持抵抗叛軍，屢次獲勝。後來又與在靈武即位的唐肅宗取得聯繫，成為一支有力的抵抗力量。公元757年，唐軍收復長安、洛陽。顏真卿和顏泉明叔侄倆多方查找，才由泉明在洛陽找到了當年行刑的劊子手，只找到了杲卿一足和季明的頭骨。在之後的時間裡，二人一直堅持上書伸冤，已經是太上皇的玄宗派人詳加查訪，終於弄清了真相，杖殺了王承業、張通幽。公元758年5月，肅宗皇帝下詔表彰，杲卿獲贈太子太保，諡號忠節。季明追贈贊善大夫。
此時，真卿等人終於能夠告慰兄長等人的在天之靈。面對堂兄一門忠烈，“父陷子死，巢傾卵覆”的結局，他懷著“撫念摧切，震悼心顏”的悲憤心情，國仇家恨一起湧上心頭，和著血淚為侄兒季明寫下了這篇祭文。全文234字，便有30字經過塗抹。感懷不能自已之情溢於文字。全文如下：
維乾元元年，歲次戊戌，九月庚午朔，三日壬申，第十三叔銀青光祿（大）夫、使持節蒲州諸軍事、蒲州刺史、上輕車都尉、丹陽縣開國侯真卿，以清酌庶羞，祭於亡侄、贈贊善大夫季明之靈。惟爾挺生，夙標幼德，宗廟瑚璉，庭階蘭玉，敏尉人心。方期戩穀，何圖逆賊間釁，稱兵犯順。爾父竭誠，常山作郡；餘時受命，亦在平原。仁兄愛我，俾爾傳言；爾既歸止，爰開土門；土門既開，兇威大蹙。賊臣不救，孤城圍逼。父陷子死，巢傾卵覆，天不悔禍，誰為荼毒？念爾遘殘，百身何贖！嗚呼，哀哉！吾承天澤，移牧河關。泉明比者，再陷常山，攜爾首櫬，及茲同還。撫念摧切，震悼心顏。方俟遠日，卜爾幽宅；魂而有知，無嗟久客。嗚呼哀哉！尚饗。”
祭侄文稿
最後，還要交代一下顏真卿的結局。公元783年，是唐肅宗的孫子唐德宗建中四年。叛將李希烈起兵攻陷汝州，當時的奸相盧杞素來忌恨年過七旬的顏真卿的剛直和名望，便建議派他前往李希烈軍中，傳達朝廷旨意，德宗居然同意了。自知凶多吉少的真卿不顧他人的好心勸說，毅然前往叛軍軍營傳達旨意，被扣于軍中。期間面對李希烈等人的多次威逼利誘拒不屈服，每次給兒子寫信，也只是告誡他們要嚴謹地敬奉祖宗，撫養孤兒，從未有其他的話。叛軍反而因此而敬重他不敢加害。一次李希烈設盛宴請真卿作陪，並在席間藉機命令戲子譏諷朝廷，真卿憤怒地說：“你是皇帝的臣子，怎麼能這樣做！”起身拂衣離去。李希烈非常慚愧。而當時其他藩鎮的使者都在座，便紛紛對李希烈說：“很早就聽說太師（顏真卿）的名望高，品德好，您想當皇帝，太師來了，選人當宰相誰能超過太師？”真卿隨即斥責說：“你們聽說顏常山沒有？那是我的兄長，安祿山反叛時，首先舉義兵抵抗，後來即使被俘了，也不住口地罵叛賊。我將近八十歲了，官做到太師，我至死保持我的名節，怎麼會屈服於你們的脅迫！”眾人盡皆失色。
顏真卿被叛軍扣押一年多，隨著唐軍的節節勝利，李希烈處境愈發艱難，連他的弟弟也陣亡於戰場，惱羞成怒且失去耐心的李希烈便派宦官前往蔡州殺害顏真卿，說道：“有詔書！”顏真卿拜了兩拜。宦官說：“應該賜你死。”顏真卿說：“老臣沒有完成使命，有罪該死，但使者是哪一天從長安來的？”宦官說：“從大梁來。”顏真卿罵道：“原來是叛賊，何敢稱詔！”於是被縊殺，享年七十六歲。前線的唐軍統帥李皋和三軍將士都聞訊痛哭。半年後，唐軍平定叛亂，護送真卿的靈柩回京，追悔不已的德宗為他廢朝五日，追贈司徒，諡號“文忠”，另贈錢五十萬、粟二百碩。他生前官至吏部尚書、太子太師，封魯郡公，因此，又被後世尊稱為“顏魯公”。
顏真卿像
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