春秋時期，諸侯混戰，所有有實力、有抱負的君主都希望能夠取得霸主地位。楚國地處南蠻，位置優越，是當時較有實力的諸侯國之一。但楚莊王即位之前，楚國的內政已經經歷了長期的混亂。先是楚成王意圖爭霸中原，被晉國在城濮之戰中打敗；不久又禍起蕭牆，宮廷鬥爭殘酷，楚成王竟被自己的兒子商臣殺掉；又加上本身天災連年，群蠻、百濮等不斷騷擾，楚國貴族紛爭不已，因此國內形勢相當混亂。
楚莊王即位之初，並未像其他新君上任那樣雷厲風行地幹一些事情，而是不問國政，只顧縱情享樂。他有時帶著衛士和姬妾去雲夢等大澤遊獵，有時在宮中飲酒觀舞，整天渾渾噩噩，沉浸在聲色犬馬之中。大臣們每次進宮彙報國事，他總是不耐煩地回絕。看起來，他根本不像個負責任的國君，朝野上下也都拿他當昏君看待。看到這種情況，朝中一些正直的大臣都感到十分著急，許多人都進宮去勸諫，可楚莊王不聽勸告，後來則乾脆發了一道旨令：誰再來進諫，就殺無赦。
3年之後，朝中政事亂成一團，但楚莊王仍無自強之意。大夫伍參憂心如焚，冒死去覲見楚莊王。來到宮殿一看，只見紙醉金迷，鐘鼓齊鳴。伍參對莊王說：“我有一個謎語，猜了許久也猜不出，想請大王猜一猜。高高山上有隻奇怪的鳥，身披鮮豔的五彩，美麗而又榮耀，只是一停3年，不飛也不叫，人人猜不透，實在不知是隻什麼鳥？！”楚莊王聽完後，知道他的用意，說：“三年不飛，一飛沖天；三年不鳴，一鳴驚人。此非凡鳥，凡人莫知。”但幾個月後，楚莊王仍一如既往。大夫蘇從見狀，闖進宮來繼續進諫。楚莊王立刻斥退舞姬妃子，與蘇從交談。蘇從驚異地發現，楚莊王雖3年不理朝政，但對國內外事無鉅細都非常關心，對朝中大事及諸侯國的情勢都瞭如指掌，對於各種情況也都想好了對策。
奮發圖強的楚莊王的確“一鳴驚人”。在他開始著手治理楚國之時，楚國正遇上了大災荒，四周邊境又遭進攻。他在極其困難的條件下，擊敗了庸人的進攻，爭取了群蠻及巴、蜀等小國部族的歸附。爾後整頓內政，國家開始富強。他善於納諫，重視用人的一技之長，改革政令制度，尤其是改革兵役制，使楚國逐漸成為一個軍事強國。後來，楚莊王平定了國內的若敖氏叛亂，對外進行了長期的戰爭，終於成為春秋五霸之一。
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