火药，在人类历史上有着举足轻重的作用，尤其是近代以来，人们认识到其巨大的威力，纷纷利用它制造出各种威力强大的武器，它的出现改变了战争的形态，使以刀剑弓戟为主要作战手段的方式逐渐变得落后，
清朝落后于世界除了闭关锁国和腐败无能外很重要的一点就是不重视火药技术的发展，长期以来的闭关锁国，导致完全跟不上时代的步伐，认识不到科技的力量，把西方的技术看做“奇技淫巧”，最终受尽外来欺辱。然而我国做为火药的发明国，数千年来早已对火药有着深厚的认识，其应用的历史也是十分悠久，早在北宋时期就将火器列为正式装备，而在明朝，明成祖朱棣则在军中组建了一只堪称现代化的枪炮军队——神机营。
神机营是中国和世界上最早建立的火器部队，担负着“内卫京师，外备征战”的重任，是朝廷直接指挥的战略机动部队，其最高编制为营，营下编五军，专习神枪，神炮，又得都督谭广马5000匹，称五千下营，附于神机营。
全营兵力：步兵3600人（全配火器）；骑兵1000人；炮兵400人（管理野战重炮机大连珠炮）；共计官兵5000人。
装备火器：霹雳炮3600杆（步兵火铳）；合用药9000斤；重八钱铅子90万个；大连珠炮200杆（多管火铳）；盏口将军160位（野战重炮）。
据史载，神机营为了能够保证长时间持续的射击，通常使用“三段击”战术，此战术分为三排，前一排首先由处于队列第1、3、5、7、9、11等位置的士兵射击，再由处于队列第2、4、6、8、10、12等位置的士兵射击。前一排的士兵在每一次射击之后，马上将神机铳递回中间一排的士兵，同时从中间一排的士兵手中接过装好弹药的神机铳。中间一排的士兵一方面负责从前排士兵的手中接过射击之后的神机铳，并向后传递给第三排的士兵装上弹药；另一方面负责从第三排士兵的手中接过已经装好弹药的神机铳，并向前传递给前一排的士兵。如此反复轮换，战斗力十分强大。
神机营主要的任务是主管操练火器及随驾护卫马队官兵。经多方考证，神机营约建于永乐七至八年（1409至1410）之间，比欧洲最早成为建制的西班牙火枪兵（创建于1510年）要早一个世纪左右。
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