大凡武術者，都要修內外，所謂“外練筋骨皮，內練一口氣”。
何謂內功，內功者氣功也。從這方面講，武術原本不分內外。說達摩為少林外家始祖，張三丰為武當內家之源，毫無道理。
其實分內家拳和外家拳最好的方法還是看形體，看人體最重要的一個部位，也就是看臀部。打拳時臀部突出的就是外家拳，臀部往裡收的就是內家拳。
太極拳原本是內家拳，但現在很多習練者都撅著臀部打，可見其內家拳基礎功力的缺乏。
內家拳一般是指形意拳、太極拳和八卦掌。形意拳公開面世得最早，所以要把它排在前頭。太極拳、形意拳和八卦掌又被稱為內家拳一條魚的功夫，太極拳代表魚頭，魚頭的反應是最快的。形意拳代表魚的腰腹中部，有極強的爆炸力。八卦掌代表魚尾，象徵著靈活。
習練內家拳者，都想早日練就內在功夫，然而人的內功敏感程度是大不相同的，一般可分為四種。
（1），極敏感者，一點就通。
（2），較敏感者，不用很努力就出功夫。
（3），需精進者，要努力精進才能出功夫。
（4）不敏感者，此生練死也不出功夫者。有的人三年站出內功，應屬於較敏感者。有些人站三體式，一輩子也沒站出東西來，或是不夠精進，或是屬於不敏感者，出功夫很慢。內家拳一定要練出內功，否則手舞足蹈，不外乎內家操。
體悟較好，悟性高者，初練太極時，亦覺臍下空癟，不知丹田為何物。三年後始覺，所謂丹田者，能蓄氣，能養氣，能發氣，實為人身氣之總機關，若氣足則丹田充盈，按之如鼓然。藝高者呼吸，每以丹田為換氣之所，所謂逆腹式呼吸，與普通人呼吸似有不同。
一代宗師陳發科少時身體較弱，習武練拳亦晚於諸堂兄弟，曾是諸堂兄弟中最弱的一個。後發奮苦練，夜深人靜時獨自用功。三年後，輕鬆地擊敗了身手矯健的堂兄，堂兄懷疑他保有祖上秘訣，秘訣其實沒有，反而他的拳學自其堂兄。秘密倒有一個，勤學苦練，悟性極高且是內功敏感者。
在任何時候，內功敏感者都是少數，大多數人都屬於需精進者和不敏感者。需精進者要方法對路，加上忍耐和精進也能取得大成績，好成果。不敏感者很難練出功夫，不過長期習練內家拳，能夠強身健體，修身養性仍不失為一項很好的運動方式。
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