劉漢帝國自高祖以下，歷經西漢、東漢，國祚綿延四百餘年，天人合一、皇權至上的思想根深蒂固，劉漢正統地位深入人心，漢朝皇家氣運雖衰而未竭。
東漢末年，以張讓為首的十常侍雖然把持朝政，權傾天下，但歸根結底，其權力來源仍出自於皇帝對他們的信任和器重，其他官員願意俯首聽命是因為十常侍代表了皇帝的意志。如果十常侍想要徹底取代漢靈帝，天下必將群起而攻之。
至189年，靈帝駕崩，年幼的太子劉辯繼位，何太后監國，皇權處於虛弱時期。董卓進京後，廢劉辯而立獻帝劉協，第一次挑戰了皇權的威嚴，使堅不可摧的皇權不可冒犯思想出現了一絲裂縫，劉漢天子賴以統治天下的信仰基礎被動搖了。但此時，天下人心所向的正統天子仍然是劉姓天子，天下沒有任何一人的威望足以匹敵劉姓天子。董卓此時雖然專橫跋扈，權傾朝野，且將皇帝掌握在手中，可以說對於皇帝他可殺可剮，可他仍然不敢廢帝自立。因為他威望還沒有到可以讓天下人敬服的地步。如果不借用皇帝的名義，他的命令出了洛陽就是廢紙一張。
人心所在，皇運不竭
公元190年天下十八路諸侯以董卓亂政，禍亂朝廷的名義，齊聚虎牢關下，三英戰呂布的盛舉讓董卓認識到呂布畢竟不是天下無敵，逼得董卓一把火燒了洛陽，遷都長安。洛陽是東漢二百年帝國的國都所在，可以說凝聚了天下氣運，是中央權威和皇權的重要象徵，董卓火燒洛陽，遷都長安的舉措對皇權的影響堪稱是毀滅性的打擊。自此之後，在實力強大的地方軍閥眼裡，皇權對他們幾乎已經沒有了威懾力。
這時，天下亂局初起，各地軍閥或佔一城，或據一州，力量分散。曾為十八路諸侯盟主的袁紹也只有冀州之地，曹操還在兗州招兵買馬，孫權之父孫堅還只是個將軍，劉備還只是平原縣的小小縣令。諸侯都認為自己有機會趁勢而起，瓜分天下。諸侯都打著興復漢室，討伐不臣的旗號，表明自己沒有逐鹿中原的野心，默默積攢實力，靜觀天下變動。這個時候誰率先自立為帝，誰就暴露了自己想要一統天下的野心，就成了所有割據勢力的敵人。
袁術是袁家嫡子，袁家四世三公，門生故舊遍佈天下，袁術作為袁家嫡子，名望天下皆知，袁術割據初期也因為四世三公的家世引來很多人才投靠。袁術自恃身份，一向瞧不起別的軍閥，認為他們出身不夠高貴，就連袁紹也因為是庶子身份被他瞧不起。袁術認為自己出身高貴，家世顯赫，麾下文臣武將，人才擠擠，理應由自己收拾山河，一統天下。從實力上看，袁術坐擁淮南富庶之地，未經戰亂，土地肥沃，人口百萬，確實有爭霸天下的本錢。再加上後來得到了漢朝傳國玉璽，更加覺得自己是氣運凝聚，天命所歸，因此在197年悍然稱帝。
197年袁術稱帝時，淮南群狼環伺，東北方向與徐州的呂布和小沛的劉備相鄰，東邊是江東小霸王孫策，東南是劉虞，西南是荊州劉表，西北是曹操，沒有一個好欺負的。而且劉備、劉虞、劉表是漢室宗親，大義上必須討伐袁術，不可能成為他的盟友；曹操挾天子以令諸侯，自居正統，第一個要出來討伐他，以維護天子權威；孫策是從袁術陣營叛逃出去，彼此已經沒有信任度；呂布人稱三姓家奴，先殺丁原再殺董卓，又搶了收留他的劉備地盤，是天字第一號的噬主反臣；因此袁術一稱帝，立即陷入四面楚歌的境地，任何諸侯都可以用大義名分在他身上咬一口，最後被曹操一舉而滅，沒有任何人敢援助他。
人心即是氣運，人心失則氣運竭，人心聚則氣運昌。
曹操正是認識到了漢室天下雖亂而人心未失，皇家氣運雖衰而未竭的局面，因此實行“奉天子而討不臣”的戰略方針，佔據大義名分，獲得了寶貴的發展空間。
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