我國最早實行的是“九州”制和“十二州”制。《漢書·地理志>說：在原始社會的黃帝時代就已經開始“畫野分州”；堯時分天下為十二州，大禹治水後又分天下為九州。九州之說，最早見於《尚書·禹貢》，其中詳細記載著九州的名稱，它們是冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州。
其他古籍所記載的九州名稱與《禹貢》稍有出入。《周官》和《逸周書·職方篇》記載：西周時多了幽州、幷州，而少了徐州、梁州，還是九州。《呂氏春秋·有始篇》記載有幽州、而無樑州，其文曰：“河漢之間為豫州，周也；兩河之間為冀州，晉也；河濟之間為兗州，衛也；東方為青州，齊也；泗上為徐州，魯也；東南為揚州，越也；南方為荊州，楚也；西方為雍州，秦也；北方為幽州，燕也”。
十二州的說法，最早見於《尚書·堯典》，有出出州名。“九州”一說要比“十二州”的影響大，後來“九州”也就成了中國的別稱。
《禹貢》記載的九州：
冀州。西南東三方都以當時的黃河為界，分別於雍州、豫州、青州相鄰，即今之山西與陝西間的黃河以東，河南與山西間的黃河以北，和山東的西北部及河北的東南部。
兗州。濟、河之間為兗州。濟水指今山東利津海之古濟水，黃河指今河北滄縣東北入海之古黃河。這樣說來，兗州大致範圍包括現在的河北滄縣以南、山東濟南以北。
青州。海、岱惟青州。海指渤海，岱指泰山。《周禮，職方》載，正東曰青州。據此推斷，青州應當包括渤海以南到泰山以北，即今之山東德州和濟南一線以北及河北的一部分。
徐州。海、岱及淮惟徐州。海指今黃海，岱指泰山，淮指淮河。徐州範圍應包括泰山以南，淮河以北，東至黃海，即今之山東東南，長江以北的江蘇大部。
揚州。淮、海惟揚州。《周禮·職方》載，東南曰揚州。《爾雅·釋地》載，江南曰揚州。淮指淮河，海指東海，江指長江。綜合說來，揚州的範圍包括今之淮河以南至長江南岸，東臨東海。
荊州。荊及衡惟荊州。《爾雅·釋地》載，漢南曰荊州。荊指荊山，即今湖北南漳之西，衡指衡山，即今衡山縣之衡山，漢指漢水。荊州即包括今之漢江以南，南漳以西，衡山北。
豫州。荊、河惟豫州。荊指荊山(湖北南漳西)，河指黃河。《周禮·職方》和《爾雅·釋地》都說，河南曰豫州。豫州即今之河南全省及湖北的荊山以北。
梁州。華陽黑水惟梁州。華指華山，陽指山南，黑水指瀾滄江、怒江、金沙江等。也就是說，梁州範圍包括華山以南，直至西南地區。即今之陝西秦嶺以南，子午河和任河以西，至貴州的桐梓。
雍州。黑水西河惟雍州。此說後來大小有變化，一般認為，相當於今之陝西中部，甘肅東南部，寧夏南部，以及青海的黃河以南。
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