楊增新是辛亥革命後新疆的首位軍閥。從1912年到1928年，不管國內時局如何動盪，他都牢牢地掌控一切，被譽為“塞外皇帝”，與袁世凱並稱“東西兩梟”。
同裝備精良、訓練有素的北洋新軍不同，楊增新的部隊卻被取笑為“乞丐軍”。可是這群“烏合之眾”卻破滅了列強蠶食中國的陰謀，為新疆換來了長達17年的和平與穩定。
1911年，為響應內地革命浪潮，伊犁革命黨發動武裝暴動，新疆形勢岌岌可危。巡撫袁大化不得不緊急擴軍，楊增新奉命組建了以回族和維吾爾族為主的“回隊”。
左宗棠力主新疆建省，但考慮到民族和宗教問題複雜，卻不敢吸納土著入伍，新疆官兵皆由陝甘選拔。他們以管理者的身份出現後，新的民族矛盾也隨即產生，又加之湘軍後來成為哥老會的主力。楊增新因此認為禍亂皆為外地遊民造成，若不用土著永遠不可能太平。
回隊最初不600多人，但清廷的民族政策長期抱有“非我族類其心必異”的敵意，楊增新的這份信任立刻得到了回、維兩族高層的擁護，“感公知遇，竭誠圖報”。也讓楊增就新有了進一步發展的可能。
清帝退位後，巡撫袁大化無力對應複雜的局面，繼任者袁鴻祐又被哥老會殺害於喀什噶爾。楊增新在這種情況下，被袁世凱任命為新疆都督。
楊增新就任後立刻調回隊進駐伊犁城，用以震懾革命黨，同時又以高官厚祿和捏造罪名等軟硬手段，迅速將其瓦解，從而順利結束了新、伊分治的局面。
1912年，哈密、吐魯番掀起了反抗封建回王的農民起義。楊增新派回隊護送大阿訇與義軍談判，結果兵不血刃地收撫了起義軍。
起義剛一平定，新疆北面又陷入強敵環伺的局面。外蒙古在沙俄的慫恿下侵佔科布多，並進犯阿爾泰。楊增新緊急派兵，以“圍魏救趙”之計化解了阿爾泰的危機。
此後，楊增新又兩次擊退外蒙軍隊對新疆的進犯。戰鬥中回隊響應最快，作戰最積極，正如楊增新所說
“隨地皆有回隊駐紮，與前敵駐察各軍聊為一氣，使喀匪不能襲我後部，幸能保全領土。”
東西北三面的危機解除後，楊增新開始集中力量對付南疆的哥老會。哥老會隨湘軍一同進入新疆，成員多為行伍出身，實力最為強勁。但畢竟都是外鄉人，楊增新依靠回隊在民間的力量，很快將哥老會的各個山堂分化瓦解。
與窮兵黷武的內地軍閥不同，楊增新認為“觀前清以兵而亡，民國以兵而亂，未嘗不太息於兵禍之烈也。今欲中國太平，請自痛裁軍隊始。”
新疆局勢穩定後，楊增新主動裁軍。他推崇老子的“無為而治”和“以靜待動”，曾聲稱治理新疆不需要軍隊，只需要他的“一顆腦袋，一支筆管”。
楊增新裁軍的同時又限制封建主過分剝削，所以在楊主政的十幾年中，新疆百姓的生活大為改善。遇每到災年，楊增新又大肆擴軍，將社流民收留到軍營中。
在他看來只要百姓能有口飯吃就不會鋌而走險，與其說是軍營，倒不如說是難民營更貼切，“乞丐軍”的稱呼由此而來。
1928年，楊增新被部下刺殺後，繼任者對回隊抱有很深的敵意，致使這支功勳部隊從此退入歷史舞臺，而新疆又再次陷入曠日持久的戰亂之中。
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