我國春秋以來長期延綿不斷的爭霸兼併鬥爭，嚴重地消耗了各大國的實力；而社會的發展，又使各大國內部的各種矛盾日趨尖銳。而各小國久苦於大國爭霸戰爭帶來的災難，更希望有一個和平的喘息間歇。在這種形勢下，弭兵之議隨之而起。宋國大夫向戌發起的“弭兵”標誌著大國爭霸戰爭從此接近尾聲，各國內部的傾軋鬥爭上升為當時社會的主要矛盾。
春秋晚期諸侯國中卿大夫強宗崛起，同時國君公室逐漸衰微。當時各大國的諸侯，均被連綿不斷的兼併、爭霸戰爭拖得筋疲力竭，這樣就給各國內部的卿大夫提供了絕好的機會，得以榨取民眾的剩餘勞動積累財富和損公室利民眾的方式收買人心，使得一部分卿大夫逐漸強大起來，西周時期"禮樂征伐自天子出"的政治格局，在春秋前中期一變為"禮樂征伐自諸侯出"，這時乃再變為"自大夫出"了。
強大起來的卿大夫之間，也不可避免地互相兼併，進行激烈的鬥爭。最為典型是晉國。首先是十多個卿大夫的宗族的財富和勢力一天天擴展，而其互相兼併的結果，則只剩下韓、魏、趙、智、中行、範六大宗族，是為"六卿"。這時，晉君的權力已基本被剝奪。爾後，"六卿"之間又因瓜分權益產生矛盾而進行火併，導致範、中行兩氏的覆滅。晉國於是隻剩趙、韓、魏、智四大貴族集團。可是"四卿"之間也不能相安，互相內鬥，嚴重消弱晉國的實力。而越國在滅掉吳國後，稱霸中原，成為春秋時期最後一位霸主，這對於晉國而言，從心理上很難認可，卻又無能為力。
四大貴族是勢力最大的是智氏，其主智伯在朝擔任執政。而此時越國已帥軍北上，稱霸中原，這對於傳統霸主晉國而言，是一個莫大的恥辱。作為晉國的執政，智伯心裡很清楚，晉國大權旁落，政出私門，若要恢復晉國霸業，必須先增強晉國國君實力。為此，智伯率先將智氏一個萬戶城邑先給晉公，韓康子、魏桓子也迫於智伯的威力，也先後向晉公獻出一萬戶之邑。
但是趙氏的宗主趙襄子拒絕獻出城邑，於是晉公命智伯聯合韓、魏兩家，組成聯軍攻趙。趙襄子居耿(今山西河津南)，因城簡陋不能禦敵，令延陵生率車，騎部隊先行，自率大軍隨後，到人心向趙的大城晉陽防守。晉陽城牆完整，府庫器用充足，倉廩糧草實備；而且，宮殿四周茂密環生可用來造箭桿的“ 荻蒿”、“楮楚”，高十餘丈。趙襄子下令大造弓箭，積極備戰。
智氏敗亡後，晉國再也沒有可以與韓趙魏相抗衡的力量，三卿便毫無顧慮的瓜分晉國領土，而晉國國君成了一個傀儡，最終走向"三家分晉"。中國歷史也由春秋時代，逐漸過渡到了不以道義為重、而以成敗論英雄的戰國時代。
大家可以設想一下，如果戰爭結局不是韓、趙、魏三家滅智，而是智氏滅掉趙氏，那麼接下來呢，接下來就是智氏滅韓，然後滅魏，最後就是智氏一家獨佔晉國。再設想一下，如果智氏一家獨霸了一個強大統一的晉國，那秦國能統一天下嗎？那就不可能有秦國統一天下了......當一個強大的國家解體後，另一個國家崛起了，這就是歷史的一種偶然，而這個偶然就在於韓、趙、魏三家滅了智氏。
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