“揚州八怪”是清康熙中期至乾隆末年活躍於揚州地區的一批風格相近的書畫家總稱，美術史上也常稱其為"揚州畫派"。
在中國畫史上說法不一，較為公認指：金農、鄭燮、黃慎、李鱓、李方膺、汪士慎、羅聘、高翔。至於有人提到的其它畫家，如阮元、華巖、閔貞、高鳳翰、李勉、陳撰、邊壽民、楊法等，因畫風接近，也可併入。因"八"字可看作數詞，也可看做約數。他們大多出身貧寒，生活清苦，清高狂放，書畫往往成為抒發心胸志向、表達真情實感的媒介。
揚州八怪大膽創新之風，不斷為後世畫家所傳承，有時含貶義。近現代名畫家如齊白石、徐悲鴻、黃賓虹、潘天壽等，都各自在某些方面受"揚州八怪"的作品影響而自立門戶。他們中多數人對"揚州八怪"的作品作了高度評價。徐悲鴻曾在鄭燮的一幅《蘭竹》畫上題雲："板橋先生為中國近三百年最卓絕的人物之一。其思想奇，文奇，書畫尤奇。觀其詩文及書畫，不但想見高致，而其寓仁悲於奇妙，尤為古今天才之難得者。"
在揚州當地還流傳這一種說法："揚州八怪"是指揚州地區的"醜八怪"。由於揚州八怪的藝術風格不被當時所謂的正統畫派所認同，而且他們追求的就是自然，就是真實、現實，他們就把一些生活化，平民化的都搬到他們的書畫作品之中，甚至把社會的陰暗面揭露出來。這種行為使得統治者的利益受損，說他們都是畫壇上不入流的"醜八怪"，揚州八怪因此而得名。文藝理論家最後把"揚州八怪"歸納為8人。在揚州當地有紀念館，就立著他們的雕像。
"揚州八怪"究竟指哪些畫家，說法不盡一致。有人說是八個，有人說不止八個；有人說這八個，有人說另外八個。據各種著述記載，計有十五人之多。因清末李玉棻《甌缽羅室書畫過目考》是記載"八怪"較早而又最全的，所以一般人還是以李玉棻所提出的八人為準。即：汪士慎、鄭燮、高翔、金農、李鱓、黃慎、李方膺、羅聘。至於有人提到的其它畫家，如阮元、華巖、閔貞、高鳳翰、李勉、陳撰、邊壽民、楊法等，因畫風接近，也可併入。因"八"字可看作數詞，也可看做約數。但大體可分三類人。
一、仕途失意者。以鄭板橋、李鱔、李方膺為代表，他們曾登仕途，因官場失意而來揚州賣畫，是文人職業畫家。
二、功名不就的文人和孤芳自賞的隱士。他們科場失意，被世人側目，只得隱居揚州，賣畫為生。其畫冷僻清高，不同凡響。金農、高翔、汪士慎是這一類文人職業畫家。
三、身懷絕技的職業畫家。黃慎，羅聘則出身貧苦，通過個人努力提高文化修養，成為文人化了的職業畫家。他們中的大部分人的多數時光生活在社會底層，對於社會的黑暗、人世的涼薄、潛在的危機瞭然於胸。官商多數情況下不把揚州八怪看成"人"。
他們都不為朝廷所重，遭到畫壇上的正統派和守舊派的攻訐和嘲諷，心中的不平之氣化為筆底波瀾。請看李觶筆下的竹：狂風勁吹，勢欲橫掃一切。拳石旁的數杆竹，雖然受到風的鼓盪，還是堅強不屈地昂然直立。這是不屈服於邪惡勢力的畫家性格的寫照。
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