沈括，中國北宋時期傑出的科學家。一生博學多才，成就顯赫。他在數學、天文學、物理學、地質學、地理學、醫學等科學領域都有自己獨到的見解。
沈括字存中，出生於錢塘(今浙江杭州)的一個貴族家庭，祖上世代為官。父親沈周曾先後在泉州、開封、江寧(今江蘇南京)等地為官。沈括也隨父赴任，遊歷南北各地，增長了不少見識。這為他後來的科學研究打下了一定的基礎。雖然出生官宦家庭，但父親對他的學習要求十分嚴格，不允許他像其他官宦子弟那樣，不務正業，橫行一方。因此沈括從小就受到了良好的家庭教育。沈括天資聰穎，記憶力奇佳，書看完一遍就能記之七八。14歲時，他已把家中豐富的藏書讀完，作詩賦詞的才華也顯露了出來。23歲的時候，父親不幸病逝，他只得在江蘇沭陽縣謀了一份主謀的差事勉強度日。
1063年，沈括中了進士，步入仕途。1072年，沈括被朝廷任命為太史令兼管司天監。司天監是專管天象曆法的機構。沈括上任後勇於打破舊有傳統，敢於創新。他每天親自觀察天象，並進行詳細記錄。為了提高天文觀測的準確性，他對當時的三種主要觀測儀器——渾儀、圭表和浮漏所產生的誤差及其原因，提出了改進的方法。後來又為了配合王安石的變法，積極主張修訂曆法，使其更加科學、準確。不僅如此，他還對當時腐朽的人事制度進行了改革，罷免不稱職的人員，吸收有才幹的新鮮血液。其中破格錄用平民出生的天文學家衛樸主持修訂曆法工作，被後世傳為美談。
衛樸是楚州(今江蘇淮安)人，出身貧寒。但從小就刻苦學習，對天文有著濃厚的興趣，最崇拜的人是東漢時期的天文學家張衡。他每天晚上堅持看書到深夜。為了節省燈油，常常在昏暗的燈光下讀書，久而久之，視力嚴重受損，到30多歲時雙目全部失明瞭。但他以頑強的毅力鍛煉出超凡的記憶力，還練就出了異乎尋常的手摸籌算的本領。
衛樸對天文曆法有著很深的研究，即使在失明之後還不忘學習曆法，每天讓人讀書給他聽。當時有關天文學方面的知識能超過他的舉國上下難覓第二人。在當時，他就能通過心算去推斷日、月食發生的日期。舊的歷書上說1068年7月15日將會出現月食，可是衛樸經過推算後發現這一天根本不可能發生月食，並把他的這一結論報告給了司天監的官員。司天監的官員們當時並不相信，但後來的事實是7月15日那一天果然沒有發生月食，衛樸由此在司天監名聲大振。
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