傳說中，閻王是陰間的主宰，掌管人的生死和輪迴。閻王有一本生死簿，上面記錄著每一個人的壽命長短，當某人陽壽已盡的時候，閻王就會派無常鬼去把人的魂魄押解到陰曹地府接受審判。閻王會根據此人生前行事的善惡來安排：生前積德行善的人，閻王讓其成仙，或給他一個好的來世;生前行兇作惡的人，閻王讓他下地獄，接受各種懲罰，或給他安排一個不好的來世。那麼我們常說的閻王爺真身是誰呢?
關於閻王爺的俗話“閻王好見，小鬼難纏。”、“閻王教你五更死，誰敢留人到五更”等等，似乎都在傳達著這樣的信息：閻王是公正無私的，閻王的意志也是不容違抗的。但閻王究竟姓甚名誰，長得什麼模樣，卻有各種版本。
一、佛教中的閻王
梵語中“閻王”的另一譯名為“雙”，相傳閻王是兄妹兩人，他們共同統管鬼世界。男閻王統治男鬼，女閻王統治女鬼。
二、印度神話傳說
古印度神話中，稱閻王為管理地獄的魔王。據古籍記載，閻王從前是毗沙國的國王，在與維陀始生王的戰爭中因兵力不敵而立誓，願為地獄之主。他手下的十八大臣率領所屬百萬眾共同立誓，共治地獄罪人。
三、十殿閻羅
中國佛教中，又有十殿閻羅之說，後逐漸在民間廣為流傳。十殿閻羅是十個主管地獄的閻王的總稱，此十王分別居於地獄的十殿之上，因稱此十殿閻羅。 
四、民間傳說中的閻王
中國傳統文化講究因果報應，善有善報, 惡有惡報。如果陽世善惡未了，到了陰間也要徹底解決。所以，人們對閻王寄以很高的希望，也就有了傳說中“公正無私,明察秋毫”的閻王。 據古籍記載，能擔任閻王一職的，須是人世間的正直剛毅的王公大人。而且，閻羅王不是定位於某人, 而是輪流任職的，在新一任閻王到任後，原來的閻王轉生為人，去做王公大人。
所以也就有了四大閻王的說法。
1、 隋將韓擒虎。
相傳他十三歲時打過猛虎,在隋王朝統一戰爭中, 首先渡江攻下南京立了大功。他病重臨死前夕, 鄰居看到他家門前的侍衛、儀仗的規模就像王侯一樣，不禁驚異詢問，從人回答是來迎接王駕的;還有人到他家中說要拜見閻羅王的，韓擒虎自己並不在意，還說 “生為上柱國, 死做閻羅王, 斯亦足矣.”。
另有傳說，說韓擒虎滅陳後, 五道將軍持天符請他出任陰司之主, 韓應允, 請假三天.隋文帝楊堅並舉行了告別宴會.第三日, 有一紫衣人、一緋衣人乘烏雲前來迎接, 自稱"原是天曹地府, 來取大王"上任。他就辭別朝廷君臣和家小, 赴陰間當閻羅王去了。
2、 北宋名相寇準 
寇準公正廉明，足智多謀。傳說他的愛妾臨死前曾經告訴他，他以後將為閻羅王;還有傳說他死後，有人曾經親眼看到他，並聽其手下說他是閻羅王辦理公事。當時還有人掛起寇準圖像, 上寫"今作閻羅王"字樣。
3、 北宋名相范仲淹 
范仲淹以清廉、正直、官聲好為民間稱道, 傳說他死後在冥間，司生殺之權,。
4、 北宋龍圖閣大學士包拯
在古代小說、戲曲、民間的傳說中，包拯是公正的化身。相傳他死後成為閻羅王，繼續審理陰間的案件。還有說法則認為他“日斷人間，夜判陰間”，白天在人間審案，晚上則成為閻羅王，在陰間斷案。
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