1840年～1842年，英國殖民者對中國發動了一場戰爭，這場戰爭由於英國強行向中國推銷鴉片引起的，所以，就稱為鴉片戰爭，也就叫做第一場鴉片戰爭。
那中國地大物博，怎麼在第一次鴉片戰爭就失敗了呢？
其實縱觀全局，看看當時的清朝後期的社會情況，答案是不難找到的。
清朝後期社會制度的腐朽和經濟、科學的落後。在清朝的後期，社會衰敗，政治昏暗，社會的各種矛盾加劇，傳統的自給自足的自然經濟的禁錮，使得社會生產力低下，科學技術落後，而且財政拮据，軍備廢弛，武器低劣，在這種情況下，域外必然受到了很大的限制。
在1840年的8月11日，英國軍隊闖入了天津，向直隸總督琦善遞交了英國首相帕麥斯給清朝的照會，在照會中，他們直言不諱的向清政府提出了賠款、割地等侵略要求，這一要求引起了清王朝的極大的震撼。
在這種情況下，在這危急時刻，大臣們出乎意料的沒有商定如何抵禦英國的入侵，而是紛紛的把矛頭指向了主戰派的林則徐，說他禁菸操之過急。以至於造成今天的禍端。
於是，他們就轉向了以琦善為代表的投降派，道光帝於是就派他去和英國侵略者談判。
在8月22日，欽差大臣琦善赴廣東辦理中英交涉。
為了討好英國侵略軍，琦善竟然將林則徐、鄧延楨等主戰派的官員撤職查辦，還立即懲辦積極抗戰的英軍將領，並將珠江口附近的防務設施全部的拆除，遣散水勇、鄉勇。
但是，琦善所做的這些，在英國人開來友好的舉動，並沒有贏得英國人對他好感。
在1841年2月6日，英軍向虎門炮臺發起了猛攻。
在3月，奕山率領大軍在廣州集結，但是他們不會打仗，而且還貪生怕死，當英軍發炮轟擊城內，奕山所居貢院被炮火擊中，使清政府在廣州的高級官員亂成一團。奕山氣急敗壞，無奈命人在城上懸起白旗，並派廣州知府餘保純出城求見英軍頭領義律乞降。
於是在27日，奕山同英國侵略者簽訂了屈辱的《廣州和約》。在和約裡規定：清軍退離廣州60裡；奕山繳納600萬元的所謂的“贖城費”，然後，英軍退至虎門。
在9月，道光皇帝為了挽救浙江前線戰場的敗局，就任命自己的另一個侄兒奕經為楊威將軍前往浙江指揮軍事。
奕經和奕山一樣的腐敗無能，在南下的途中，不顧前線戰況的吃緊，而是縱情於遊山玩水，到了蘇州，便屯兵不前，整天沉溺於花天酒地之中。
在1842年7月13日，耆英、伊里布等人和璞鼎查在英艦“漢華麗”號上籤訂了喪權辱國的不平等條約《南京條約》。
這樣，第一鴉片戰爭就結束了。
從上述可以看出，第一次鴉片戰爭失敗的原因，
一是：清朝的閉關鎖國的政策；二是：道光帝的舉棋不定，忽戰忽和；三是：清王朝的政治的腐敗；四是：清朝經濟的軍事的落後。
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