一个大雪天的晚上，宋祁（qí）秉烛办公，左右燃着温暖的炭火，身边侍妾环列。
墨磨好了，宋祁正要下笔，忽然问身边的侍妾：“你们都曾在别人家呆过，见过像我这样清雅脱俗的主人吗？”
侍妾哄他高兴，都说：“确实没有见过。”
宋祁又问其中一个侍妾：“你以前伺候的太尉遇到这种天气时都做些什么呢？”
那女子恭维地回答道：“前主人太尉只是拥着火炉欣赏歌舞，或者看杂剧取乐，要不然就喝一场大醉，哪里比得上学士阁下。”
谁知宋祁却点点头说：“这样也不坏啊。”
于是他搁下笔，找了歌女，饮酒欢歌。
宋祁笑着说：“那么我们当年吃咸菜煮干饭是为了什么呢？”
没多久，宋祁的新词《木兰花》便传遍了大街小巷：
东城渐觉风光好，縠皱波纹迎客棹。
绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。
浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑？
为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。
大宋听到后，很是无奈地摇了摇头。友人就劝他说：“小宋的思想境界自然不够高明，不过能够坦然说出来，却也是一种洒脱的诚实。”
这词也传到了张先的耳朵里，张先大赞说：“红杏枝头春意闹，这一‘闹’字，实在用得好。整首词缠绵而不轻薄，造句华美而不浮艳，又含蓄地暗示出作者的洒脱风流，的确是好词。”
宋祁听闻后，专程去拜访张先。那时候张先任都官郎中，每天上门拜访的人很多，张先不厌其烦，经常想办法躲避，因此宋祁便吃了个闭门羹。
宋祁的随从是个机灵的小子，他对张先的门人说：“我们尚书想见‘云破月来花弄影’郎中（张先的绰号），麻烦你给通传一下。”
张先听门人回话后，问道：“莫非是‘红杏枝头春意闹’尚书？”
门人答：“正是。”
张先喜出望外，亲自出去相迎。
两人相见，谈笑甚欢。而“红杏尚书”的名号，就这样不胫而走。
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