南北朝時期南朝梁的皇帝一般文學造詣都不差，但皇運卻不佳。梁武帝蕭衍晚年傾心佛事對朝政難免就沒以前那麼上心了，再加上當時南梁和東魏交好，於是惹惱了大將候景。這侯景先投東魏高歡，後又投靠南梁，算起來應是東魏叛將。南梁交好東魏，或許侯景是害怕將來南梁會出賣自己吧，於是先下手為強趁梁武帝沉溺佛事，怠於政事之際發動了一場叛亂史稱侯景之亂。
侯景之亂後，梁武帝蕭衍被囚禁於建康臺城，最後活活餓死在了臺城。隨後侯景找了個傀儡，立蕭衍的兒子當時的太子蕭綱做了新皇帝，但一年多後便廢了蕭綱自立為帝，還改了國號為漢。在這裡不得不提的是其實侯景是個有些殘疾的人，據說其左腳上有個肉瘤行走不是很穩，但善於騎射。一個人，一個身體有所不足的人能做到如此確實不易了。
但侯景的皇帝生涯並沒有太長，畢竟侯景叛亂名不正言不順，且自立為帝就更加忤逆了。所以南梁的其他將領不答應，梁武帝的那些兒子們就更加不服了。其中蕭衍的第七個兒子蕭繹在群雄逐鹿之中取得了最終勝利，延續了南梁國祚，是為梁元帝。侯景之亂髮生後，蕭繹也曾裝裝樣子派了一些勤王部隊。其實當時蕭繹是完全有實力，在侯景之亂初期就力挽狂瀾的，可他卻背地裡忙於清算家族內部其他兄弟對自己的掣肘，然後才又命王僧辨聯合陳霸先攻滅了侯景。
侯景發動叛亂完全是靠兵貴神速、出其不意，說白了運氣佔了絕大部分。侯景的那些士兵和王僧辨、陳霸先的聯合大軍比起來還是不堪一擊的，再加上侯景之亂名不正言不順所以士氣就沒那麼高漲，而王僧辨和陳霸先聯軍就不一樣了，他們是討伐逆賊的，所以先是士氣上就佔了上風。最後雙方開打起來，侯景的軍隊一觸即潰，而侯景也最終兵敗被部下所殺。
公元552年，見老爹被叛將囚禁而餓死不救的蕭繹在江陵稱帝。其實當時有人勸蕭繹回南梁舊都建康繼承大統的，也不知道他是怎麼想的沒去。或許蕭繹是想開一代之先河吧，但這個有著極好的文學功底的才子皇帝卻由於自身思想的侷限性和政治上的無能，最終不僅皇帝沒做好反而在他的帶領下南梁一步步被西魏給吞併了。
蕭繹稱帝后，沒多久他的弟弟武陵王蕭紀也在益州擅自稱帝。蕭繹當然不樂意了，雖說都是一家的血脈兄弟，但一山怎能容得二虎。對蕭紀的稱帝行為，蕭繹甚是惱火，在他認為很明顯這是對自己的一種權威的挑釁。但當時南梁局勢剛剛穩定下來，而且蕭繹攻滅其他尤其是侯景的反叛勢力也消耗了不少人力物力，所以儘管蕭紀稱帝令蕭繹十分生氣，但僅僅靠著南梁蕭繹的軍力要想讓蕭紀服軟稱臣也是挺困難的。那怎麼辦呢？於是“韜於文士，愧於武夫”的蕭繹，這時也不知道怎麼想的，竟然找來了西魏宇文泰，想讓西魏和他一起攻打自己的親兄弟蕭紀。
西魏對南梁的土地也早就虎視眈眈了，蕭繹的舉措無異於引狼入室。最後蕭紀是被平了，但益州卻依然不是蕭繹的，成了西魏的地盤了。先前因為蕭繹猜忌自己的侄子，岳陽王蕭詧。蕭詧就曾招來宇文泰勢力讓南梁丟失了襄陽重地。如今蕭繹又把西魏招來失了益州，定都江陵的蕭繹如今是岌岌可危了。威脅他的不再是國內勢力了，而成了外敵。
當時北方的南梁相對雖然弱了些，但屢屢丟失土地絕非宇文氏有多強大，完全是南梁宗室自取滅亡。公元555年，蕭繹寫信給宇文泰，文筆倒是不錯也頗有男子漢氣概討要益州。但卻讓宇文泰很不爽，於是派於謹、宇文護率軍五萬南下攻打江陵。不久江陵城破，蕭繹被俘虜後被蕭詧用土袋悶死，可謂下場極悲。
和南唐後主、宋徽宗一樣，蕭繹在文學藝術上絕對是個不二的人才。但他要是一直能做一個養尊處優的皇子、南梁的王爺，或許他還能幸福的度過一生，並以文學上的建樹名垂千古。但可惜的是，侯景之亂給了蕭繹走到統治前臺的機遇，讓蕭繹有幸登基為帝，但他卻沒有做皇帝的魄力和才能。再加上蕭繹好猜忌，以至於南梁在他手中很快便被西魏吞併。蕭繹就這樣也被划進了亡國之君的行列，和李後主和宋徽宗等相比或許蕭繹的知名度弱了些，但他的確更不適宜當皇帝。
有人說蕭繹是才子皇帝，表裡不一。不過也是，當年侯景之亂蕭繹完全有實力把南梁禍患壓於無形。但他卻坐觀禍亂變大，任由老爹慘死臺城。後來儘管也做了皇帝，但卻沒有皇帝之才，引狼入室葬送了江山社稷。
另外蕭繹還是個獨眼龍，一隻眼睛早年因病瞎了。但蕭繹酷愛讀書古今藏書一大堆，西魏大軍浩浩蕩蕩來襲時，自知失敗難免的蕭繹為了防止自己的藏書落入敵手竟然將十四萬卷藏書一把火燒了，把失敗的緣由歸咎到了讀書太多上面，實在是讓人為其抓狂。從湘東王到後來的皇帝，蕭繹的十四萬卷藏書付之一炬對無疑對中華文明又是一次沉重的打擊。
從登基到被西魏所滅，蕭繹在位前後不過三年。儘管後來他的堂兄弟蕭淵明和兒子蕭方智先後被王僧辯和陳霸先立為傀儡皇帝，但南梁實則亡於蕭繹之手，蕭方智不過是南朝政權過度到陳朝的一箇中間轉換點罷了。
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