上古時期的水神共工，就是因為一句流言解釋不清，而選擇了自殺成仁，向後人述說了自己的無奈和憤怒。這是發生在軒轅黃帝去世之後的事情，當時實施的是部落聯盟禪讓制，就是說誰獲得的支持多，誰就可以繼承首領的職位。
當時在人們心中比較有威望的人選是兩位，一位是黃帝的孫子顓頊（zhuān xū），一位就是水神共工。由於黃帝的個人威望比較高，所以人們對他的孫子印象也不錯，只不過他才二十歲，人脈的積累上相比共工就要差了不少；而共工之所以被後世稱呼為水神，主要是因為當時洪水經常氾濫，而共工就會帶領大家治水。
雖然當時治水的時候，共工只知道用堤壩來堵，但畢竟還是有一定的效果，所以支持他繼任首領的人肯定就要多一些。此事對於顓頊來說是非常非常不利的，但是顓頊非常狡猾，他利用當時民眾愚昧迷信的心裡，到處散佈流言，聲稱共工治水會觸怒上天，從而遭受懲罰。
共工得知以後十分憤怒，但是對於愚昧的人群又不知道該如何來解釋，最後導致他失去了民眾的支持，在首領的競選中失敗了。更大的打擊也接踵而來，因為迷信，沒有人願意跟他一起去共同治水。而為了捍衛自己的治水大業，絕望共工選擇撞山自殺，從而被演繹成共工怒觸不周山的神話傳說。《文子》曰："共工為水害，故顓頊誅之。"
共工死亡之後，堤壩再也無人修補，在一場大洪水中破漏百出，從而導致洪水在人間肆虐。傳說中，此時的女媧為了拯救更多的人，便用五彩石和自己的身體堵住了堤壩的缺口，得以讓人們獲救。當然，這只是一個神話傳說而已。
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