国家层面挖掘帝王墓，本就寥寥，1958年9月6日，新华通讯社向世界播发了这样一条消息：明十三陵中的定陵已被打开。陵墓是一座地下宫殿，全部用大块青白石砌成的拱券，有两层楼高、八十多公尺长。
棺木被打开
这条被封锁了两年多的消息一经播出，使各国考古界为之哗然。
事情是这样的1956年，时任北京市副市长的吴晗同郭沫若等人，力主发掘明长陵，消息传出，当时任文化部文物局局长的郑振铎、考古研究所副所长夏鼐大惊。
他们立即找到副市长吴晗，希望他收回提议：我国目前考古工作技术水平还难以承担这样大规模的发掘工作，文物的保存、复原方面的技术也不过关，这样庞大的发掘和保存，就连世界上技术先进的国家也会感到头痛。
负责人
但对主管北京市文化教育工作的吴晗来说，他决心已下，难以改变：全国解放已经多年了，有老一辈专家，又有新一代大学生，从人力物力都有条件胜任这项巨大的工程。
考古人员清理陪葬品
由于明长陵规模过大，没有足够人力物力，郭等就提议从万历皇帝的定陵开始，先积攒经验，为后期长陵挖掘做准备。
定陵现状，风水很好
万历皇帝在位四十八年，万历这辈子修定陵花银八百万两，万历三大征才耗银一千一百六十万两（万历三大征指明1573年—1620年间，先后在明朝西北、西南边疆和朝鲜展开的三次大规模军事行动。分别为李如松（李成梁长子）平定蒙古人哱拜叛变的宁夏之役；李如松、麻贵抗击日本丰臣秀吉政权入侵的朝鲜之役；以及李化龙平定苗疆土司杨应龙叛变的播州之役。这三场大战巩固了中华疆土，维护了明朝在东亚的主导地位。），被判断墓中珍宝无数，也是招致被掘坟的原因之一，明末崇祯连区区几十万两饷银都拿不出来，可悲可叹
工作人员清理
就这样定陵就这样开始了挖掘工作，他们发现在宝城西南边的砖墙上似乎有一条裂缝，怀疑这里是墓门所在。大家爬到顶上一看，在裂缝的上端有一块不起眼的石头，刻着"隧道门"三个字。后来考古队就从这里开始试掘，果然是一条隧道。
墓穴破门
结果也正如反对者所预料的那样，定陵挖开后，大量的文物立即被氧化、破坏，各种珍贵字画、丝织品顷刻之间灰飞烟灭，让人心痛。定陵发掘成为中国考古史上的头号悲剧事件。
兵马俑暂停发掘也是这个原因。 当然，避免主动发掘的期间考古学家们也没闲着，他们在研发思考，如何避免空气的进去，怎样做好封闭。前段时间兵马俑那边就有喜讯，成功制成了一种喷剂，可以保护兵马俑表面的彩绘。说不定哪天，我们就能看见大红大绿的兵马俑了。
当然也是有所收获的：定陵发掘的一个收获，是发现了明代皇帝在棺材里并不是仰卧平躺的，而是身体侧卧，双腿微曲如睡眠状的"北斗七星"葬式，这是之前没人知道的。
北斗七星葬式
后1958年一座帝王墓的发现——武则天和唐高祖李治的合葬墓乾陵，郭沫若等人立即提议挖掘，文化部向国务院提交了《乾陵发掘计划》。至于要发掘的原因如下，"毫无疑问，里面肯定保存了不少珍贵书籍字画，说不定有武则天的《垂拱集》，有王羲之的《兰亭序》。石破天惊，这一定是石破天惊的大事！"很快这份报告被送到了周总理的案头，当时明定陵正在发掘，现场问题不断。于是周总理批示：此事留给后人来完成吧。
郭、吴
虽然乾陵没有被发掘，但是乾陵的几个陪葬墓都被考古发掘了。从1960年8月到1972年5月，乾陵附近的永泰公主墓、章怀太子墓、懿德太子墓等陪葬墓被发掘。
郭沫若如果说开定陵是因为无知的话，在知道定陵被糟蹋成那样之后，他还继续上书想马上掘开其余帝陵墓就只能说是心思缜密了。
现如今定陵棺床上摆放的是万历皇帝和两位皇后棺椁的复制品，原棺已毁，尸骨无存。
1966年，定陵也没能逃过红卫兵小将的手掌。他们将地面的景物浏览一遍后，兴致盎然地要进地宫，砸烂这几百年封建王朝的老窝。
保存在定陵文物仓库中的万历皇帝及皇后的尸骨被揪出。
现状
所幸，当时痛定思痛的郑振铎和夏鼐也上书国务院，请求立即停止再批准发掘帝王陵墓的申请，周恩来总理批准了这一申请。目前不主动发掘帝王陵也成为了考古界的一个定规。
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