在中國歷史上，漢末三國可以說是知名度最高的亂世，只要對中國文化有一定了解的人都鞥說出幾個漢末三國時期的著名人物。而歷史學界基本公認：因為中平元年（184年）爆發的黃巾起義導致東漢名存實亡，所以才出現了漢末三國的亂世。
不過有些人可能會感到奇怪：黃巾起義雖然聲勢浩大，但在中平二年（185年）便被東漢官軍鎮壓，由張氏三兄弟領導的大規模黃巾起義只是維持了不到一年的時間便宣告失敗。那麼驟起驟滅的黃巾起義為什麼會讓東漢“名存實亡”而導致了漢末亂世呢？
在中國歷史上，黃巾起義是第一次有嚴密組織和計劃的大規模農民起義。雖然由於叛徒的洩露，黃巾起義在沒有準備完善的情況下被迫提前舉行，但起義的爆發依然出於東漢朝廷的意料之外。當時黃巾起義席捲了東漢十三州中的八個州，其中大部分都是經濟富庶地區。
從漢和帝以來，由於繼位皇帝的年齡都太小，東漢的外戚與宦官專權，政治腐敗混亂，國力衰落，民不聊生。特別是在黃巾起義爆發之前，東漢發生了著名的“黨錮之禍”，嚴重損害了東漢朝廷的政治和軍事實力。所以在黃巾起義突然席捲天下的時候，東漢中央根本無力鎮壓。
在無奈之下，東漢朝廷只得一方面解除“黨錮”，提拔那些之前被排擠的士人子弟去鎮壓起義；另一方面則允許各州郡自行招募軍隊與黃巾軍作戰。兩方面措施果然取得了效果，在東漢中央朝廷和地方軍隊的聯合鎮壓之下，只持續了約一年的黃巾起義失敗。
但由於東漢朝廷允許地方州郡自行招募軍隊，這導致大批東漢的地方官在鎮壓黃巾起義的過程中轉變為軍閥，曹操、劉備、孫堅（孫權之父）、董卓、袁紹等等漢末群雄的起家軍隊都是在鎮壓黃巾起義的過程中自行招募的，黃巾起義直接促成了群雄並起。
另外，為了鎮壓黃巾起義，漢靈帝解除了“黨錮”，這讓本已經分出勝負的外戚、宦官。士大夫三大集團的矛盾重新激化，最終引發了“十常侍之亂”。“十常侍之亂”後，地方軍閥董卓控制了東漢朝廷，肆意妄為，在全天下引發了大規模的軍閥混戰，東漢至此名存實亡。
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